פנג, קוסקיי, קיטאג'ימה: תקוות המזרח

הגיבורים הקודמים שלנו הגיעו ממדינות מערביות ודוברות אנגלית, אבל לאור העובדה שהמשחקים האולימפיים מתקיימים בסין ובזכות העובדה שיש במזרח הרחוק שחיינים מצוינים - לא ויתרנו על האפשרות לעשות לכם היכרות איתם.

אחד מסין, אחד מיפן ואחד מדרום קוריאה. שלוש מדינות שלא ממש מתות אחת על השניה בלשון המעטה, אבל יחברו לסוג של מטרה משותפת והיא להציב את אסיה על מפת השחיה העולמית. אם לשפוט לפי ההישגים שלהם, יש ללא מעט שחיינים בכירים בעולם סיבות טובות לחשוש.

השחיין המאויים - מייקל פלפס

ב-4 השנים האחרונות דיברו המון על אצן המשוכות שיאנג ליו, אבל מסתבר שגם בבריכה יש לסינים כוכב לא קטן, שמאיים להרוס למייקל פלפס את פנטזית שמונה מדליות הזהב. וו פנג הוא סגנו של פלפס במשחה ה-200 פרפר מאליפות העולם האחרונה במלבורן, ולמרות שהיה רחוק מאוד מהאמריקאי על קו הסיום במפגש האחרון ביניהם, הסינים מאמינים שהוא עבד בשנה האחרונה מספיק קשה כדי שהשניים יהיו הרבה יותר צמודים בגמר המשחה בבייג'ינג.

כדי להבין עד כמה הנכס הזה חשוב לסינים, צריך להסתכל על העבודות. וו פנג הוא הספורטאי הראשון שגרם לסינים להביא יועץ מקצועי מחו"ל. מה הם לא יעשו כדי להרוס למייקל פלפס, ועוד כשעשרות מיליוני אמריקאים צופים בטלוויזיה בשעות השיא של הרייטינג בארצות הברית? אוטו סונלייטנר הוא המאמן של הפרפריסט הסיני בשנה האחרונה, והוא עומד בראש צוות מקצועי בן 40 איש, שעוקבים אחרי כל תנועה של וו פנג ומנתחים אותה במטרה לבדוק כיצד ניתן להתקרב למייקל פלפס.

כמו פלפס בארצות הברית, וו פנג נחשב לילד פלא בסין וכבר בגיל 15 הוא זכה בשלוש מדליות זהב במשחקי אסיה. בגיל 17 הוא ערך את הבכורה האולימפית שלו במשחקי אתונה וסיים שישי בגמר ה-200 פרפר. שנה לאחר מכן הוא כבר זכה בארד באליפות העולם במונטריאול ובאליפות העולם האחרונה הוא הפך כאמור לשחיין ה-200 פרפר הטוב בעולם - חוץ ממייקל פלפס.

"יש עדיין פער ביני לבין מייקל פלפס, אבל אני אעשה הכל כדי למחוק אותו. אני לא אתן להזדמנות הזאת לחמוק לי. יכול להיות שהיה לי יותר סיכוי מולו, אם הייתי בגילו. בכל מקרה, פלפס הוא המוטיבציה שלי, וזה די מהנה לנסות ולהתקרב אליו", אמר השחיין הסיני מספר 1 לקראת תחרויות השחייה בבייג'ינג.

השחיין המאויים - גרנט האקט

שני משחי החתירה הארוכים ביותר במשחקים האולימפיים נשלטו על ידי האוסטרלים בשני העשורים האחרונים. קירן פרקינס וגרנט האקט זכו בתארים ב-1,500 חופשי ממשחקי ברצלונה 1992 ועד לאתונה 2004, ואילו איאן תורפ זכה במשחה ה-400 חופשי בשתי האולימפיאדות האחרונות.

בניגוד לתורפ, גרנט האקט לא פרש מפעילות והוא מתכוון להסתער על שני התארים האלה בבייג'ינג, אבל הפעם תהיה לו תחרות קשה מאוד מכיוון אחר - דרום קוריאה. פארק טאה הואן, שיחגוג את יום הולדתו ה-19 כחודש אחרי המשחקים בבייג'ינג, הפך לפייבוריט העיקרי לזהב במשחה ה-400 חופשי בזכות הניצחון המפתיע שלו באליפות העולם במלבורן. בשנה האחרונה הוא גם הוכיח שהוא יכול לשחות את המשחה הארוך ביותר, ואולי לזכות אפילו בדאבל אולימפי.

הסיפור האולימפי של פארק החל למעשה כבר בגיל 14 וחצי, כשהיה חבר המשלחת הצעיר ביותר בקוריאה למשחקי אתונה. הוא היה אמור להתחרות במשחה ה-1,500 חופשי, אבל פסל במוקדמות מההתרגשות, ובשחיה כידוע - פסילה אחת גומרת את הסיפור. הילד הקוריאני לקח את זה קשה, והתחבא בשירותים למשך שעתיים. כשיצא, התחיל פרק חדש ומוצלח יותר בקריירה שלו.

אם וו פנג שהוזכר כאן קודם היה ילד הפלא של משחקי אסיה ב-2003, הרי שפארק עשה את זה בגדול במשחקי אסיה גרסת 2007, עם שבע מדליות בבריכה בדוחא, קטאר. פארק היה השחיין הקוריאני הראשון שזכה בשלוש מדליות זהב במשחקי אסיה, והממשלה העניקה לו על ההישג הזה כ-60 אלף דולרים. דאבל אולימפי יזכה אותו מן הסתם בסכום גדול בהרבה, גם מדלית זהב אחת - העיקר שתהיה על אדמת סין.

השחיין המאויים - ברנדן האנסן

השחיין הבכיר ביותר בטריו שהוזכר כאן, שמועמד לקחת דאבל במשחי החזה לגברים. לא כל ספורטאי יפני זוכה לבקר בארמון הקיסר ועד שנת 2004, אף שחיין אסיאתי לא זכה בחוזה שמן מחברת "ספידו". קיטאג'ימה, שהחזיק בשני שיאי העולם במשחי החזה עד 2004, סימן וי על שני ההישגים האלה ובכלל - מדובר בספורטאי האולימפי היחיד ביפן, שזוכה לכבוד ששמור רק לשחקני בייסבול וכדורגל, ולמתאבקי סומו.

כיום קיטאג'ימה כמעט בן 26, ונראה שהוא בשיא הכושר. הוא אמנם איבד את שיאו העולמי ב-100 חזה לברנדן האנסן האמריקאי, אבל באליפות יפן האחרונה הוא החזיר לעצמו את השיא במרחק הכפול, כשקבע 2:07:51 דק'. האנסן פישל בגדול במשחה ה-200 במבחנים האמריקאים לבייג'ינג, והוא יוכל להתמודד מול קיטאג'ימה רק במשחה ה-100, שיהיה אחד האטרקטיביים במשחקים האולימפיים.