זה קורה כבר ביום התחרויות הראשון של המשחקים האולימפיים והאמריקאים יושבים על קוצים בציפייה לטירוף מייקל פלפס. ודרך אגב, יש עוד פרט חשוב מאוד שכדאי לדעת לפני שמכוונים את השעונים לחמש בבוקר וקמים לראות שחיה באולימפיאדה - יש גם גרסה נשית למייקל פלפס. קוראים לה קייטי הוף, וכמו שתיכף תראו, קווי הדמיון פשוט עושים את העבודה.
כמו פלפס, גם קייטי הוף תתחרה בחמישה משחים אישיים בבייג'ינג 2008, אלא שבמקרה שלה היא תוכל לזכות במקסימום של 6 מדליות זהב, מאחר והיא תשתתף במשחה שליחים אחד בלבד. היא מגיעה לאולימפיאדה השניה שלה בגיל 19 בלבד, הגיל של מייקל פלפס באולימפיאדת אתונה. היא מתמחה במשחי המעורב וגם שיאנית העולם במשחה ל-400 מטר בדיוק כמו מייקל פלפס והכי חשוב - היא שוחה לצידו של מייקל פלפס באימונים מאז שהיא זוכרת את עצמה. שניהם תוצרת של מרכז השחיה בבולטימור. לא סתם פלפס מכנה את הוף: "אחותי הקטנה". מעניין כמה מדליות זהב "משפחתיות" יחזרו מבייג'ינג לבולטימור? יש מצב ל-14.
ילדת הפלא מסטנפורד
קייטי הוף נולדה ב-1989 בסטנפורד שבקליפורניה והחלה לשחות בגיל 5. לא עברו יותר מדי שנים מהטבילה הראשונה שלה במים, עד להחלטה לשלוח אותה לשחות בבולטימור ובגיל 14 ילדת הפלא כבר הדהימה את ארצות הברית, כשזכתה במבחנים האמריקאים לאולימפיאדת אתונה. במשחקים עצמם לא ממש הלך לה, והיא סיימה שביעית בלבד במשחה ה-200 מעורב ולא עלתה לגמר במרחק הכפול.
בשנה הפוסט-אולימפית, הוף פרצה לתודעה העולמית כשרשמה שיפורים אדירים בתוצאות שלה, וזכתה בשלוש מדליות זהב באליפות העולם במונטריאול. מדובר בשני משחי המעורב ועוד משחה שליחים, והוף הצליחה לשחזר את ההישג הזה גם באליפות העולם ב-2007. בשנה שלאחר מכן, היא פסעה צעד נוסף קדימה ושברה את השיא העולמי ב-400 מעורב. השיא הזה נשבר על ידי סטפני רייס האוסטרלית, אבל הושב על ידי הוף במבחנים האמריקאים לאולימפיאדת בייג'ינג, וכיום הוא שייך לה.
מסחרית מגיל 16
על קווי הדמיון בין קייטי הוף למייקל פלפס כבר דיברנו, אבל הנה עוד אחד - כמו מייקל פלפס, גם הוף ויתרה על הלימודים במכללות והפכה לספורטאית מקצוענית בגיל צעיר מאוד. בגיל 16 ליתר דיוק, היא חתמה על חוזה שמן עם יצרנית בגדי הים "ספידו". שווי החוזה מעולם לא נחשף, אבל מבחינת האורך שלו, 10 שנים, הוף עשתה בית ספר אפילו לפלפס. מדובר בחוזה הארוך ביותר שנחתם בהיסטוריה של השחיה עד לאותה שנה. חוץ מזה, מנהלה של הוף רמז כי החוזה מורכב מבחינת שוויו, אבל הצלחה סבירה בבייג'ינג פירושה כמה מיליוני דולרים טובים בחוזה הזה.
וזה לא רק ספידו. קייטי הוף היא אחת הספורטאיות האולימפיות היותר ממוסחרות בארצות הברית. היא מאומצת על ידי "ויזה", "פלייטקס" ו"אומגה", ונראה שעוד לפני סיומו של העשור השני בחייה, היא כבר מסודרת למספיק עשורים קדימה. כשתפרוש, היא חולמת להיות כתבת ספורט - כנראה שלא יהיה איכפת לה לעשות את זה בחינם.
האקשן האמיתי בבייג'ינג
גמר משחה ה-400 מעורב אמור להיות הקרב הגדול ביותר של הוף. היא תתמודד על המשחה ששלטה בו בשתי אליפויות העולם האחרונות, מול סטפני רייס האוסטרלית, שהצליחה לשבור השנה את שיאה העולמי. כמו שזה נראה, יהיה שיא עולמי בגמר כמעט בוודאות, אבל השאלה מי תקבע אותו תהיה פתוחה עד לזינוק למים.
רייס, שגדולה מהוף בשנה, היא גם שיאנית העולם ב-200 מעורב, כך שגם הגמר במשחה הזה צפוי להיות מרתק. כאן מגיע החלק הקטן שאמור להפריד בין קייטי הוף למייקל פלפס. כמו פלפס, הוף יכולה לזכות בחמש מדליות זהב אישית, אבל בניגוד למייקל פלפס, יש סיכוי סביר שהיא לא תזכה אפילו באחת.
