ערב פתיחת היורו, האוסטרים היו בדיכאון. אוהדי הכדורגל חששו מהשפלה, הנבחרת נראתה רע מאוד במשחקי ההכנה ובמדינה פתחו בקמפיין לפסול את השתתפות הנבחרת בשל יכולתה החלשה. אוסטריה כונתה על ידי הפרשנים כנבחרת הגרועה ביותר ששיחקה אי פעם ביורו. שחקן העבר, טוני פולסטר, אמר שזו הנבחרת האוסטרית העלובה בהיסטוריה. המשמעת במחנה האימונים התרופפה, הביקורת חלחלה לשחקנים והמאמן ג'וזף היקסברגר ידע שהוא חייב לבצע שינוי, כדי ששמו לא יתנוסס בראש הכישלון.
ימים ספורים לפני פתיחת האליפות היקסברגר מצא פיתרון, הוא העלה מהנפתלין את איביצ'ה ואסטיץ'. טוב, לא בדיוק מהנפתלין. השחקן, שמתקרב ל-39, כבש העונה 13 שערים בלאסק לינץ, ולמעלה מ-200 שערים בקריירה. מדובר במכונת שערים משומנת שהיקסברגר העדיף להתעלם ממנה. שנתיים וחצי ואסטיץ' לא ראה את חולצת הנבחרת למרות שעריו הרבים. עד שהיקסברגר הבין שפשוט אין לו ברירה. "הוא מודל לחיקוי לצעירים", הסביר המאמן את הזימון, שנועד בעיקר להשליט משמעת באימונים ולהרגיע את הביקורות מבית.
למעשה, ואסטיץ' בא לשמש כשוטר של היקסברגר, במגרש ומחוצה לו. החלוץ, שבכלל נולד בקרואטיה, הפך לסמל, למשיח. הוא אחד השרידים הבודדים מתור הזהב המודרני של הכדורגל האוסטרי. שחקנים גדולים כמו: אנדי הרצוג, טוני פולסטר, פיטר שטוגר והשוער וולפארט. הנבחרת האחרונה ששיחקה בטורניר גדול, במונדיאל 1998.
הדור הנוכחי צעיר, רעב, אבל אחד שלא ידע את יוסף. ואסטיץ' זומן כדי למלא את החלל הזה עבור היקסברגר ולעזור לו להינצל מכישלון. "באתי לתרום מניסיוני לשחקנים הצעירים, אבל אני לא שונה מהם. זה לא מתפקידי להגיד לאף שחקן מה לעשות במגרש. הנבחרת של היום לעומת 98? זה פשוט דור אחר".
ערב המשחק האחרון בבתים, היקסברגר יכול לחייך. הניתוח הצליח. החולה אולי יישאר משותק, אולי בקומה, אבל יחיה. אוסטריה לא תיכנס לספר ההיסטוריה של זוועות היורו. ההיפך הוא הנכון. מדובר בנבחרת שקוטפת בקלות את התואר הסביר אך הלא מחמיא, הנבחרת הסימפטית. זאת שהפתיעה אותך, אבל לא הפילה מהרגליים. ציפית ממנה לפחות וקיבלת יותר.
ואסטיץ' הוא הערך המוסף בנבחרת. הוא שיחק בשני המשחקים 63 דקות ביחד, ומהרגע שנכנס, תפס את עמדת המנהיג. הוא השליט סדר במשחק, חילק מסירות נכונות, והוא השחקן היחיד בנבחרת שנראה כאילו הוא מסוגל לכבוש. יתרה מזאת, הוא עונה בדיוק על הצרכים של המאמן בכך שהוא משמש כשוטר של היקסברגר גם על המגרש. בלעדיו אוסטריה נראית כמו עדר בלי רועה. כשהוא על המגרש, יש ניצוצות של כדורגל מסודר. היסטוריה אחת, אגב, הוא כבר שבר. הוא הפך לשחקן המבוגר ביותר שכובש ביורו אי פעם.
למרבה האירוניה, אוסטריה, ההיא שלא ציפו ממנה לכלום, נמצאת בעמדה בה היא מסוגלת לשחזר היסטוריה של 30 שנה. ניצחון שלה הערב, ישלח את הגרמנים הביתה, וישחזר את נס קורדובה ההיסטורי ממונדיאל 1978. תהיו בטוחים, אין דבר שהאוסטרים רוצים יותר מזה. כנראה שגם הערב ואסטיץ' הקשיש יעלה מהספסל, ורק תנו לו את ההזדמנות לבאס את הגרמנים.
ההצלחה היחידה של אוסטריה
16.6.2008 / 14:28