מי בכלל זוכר שבעונה שעברה בוסטון ניצחה 24 משחקים בלבד? ולמה להיזכר בזה? הפרט החשוב הוא שההיסטוריה חוזרת. בוסטון סלטיקס עלתה לגמר NBA ראשון מאז 1987 ועוד מול היריבה הגדולה שלה בשנות השמונים - לוס אנג'לס לייקרס. בימים ההם זה היה מג'יק ג'ונסון נגד לארי בירד. הפעם, אם תרצו, קובי בריאנט נגד הטריו. כל השחקנים בירוק חגגו את הנפת גביע אליפות המזרח בחדר ההלבשה, שהוגש להם על ידי הקלע הסלטיק המוביל בכל הזמנים, ג'ון האבליצ'ק האגדי.
קווין גארנט, ריי אלן ופול פירס עמדו בציפיות שתלו בהם בתחילת העונה, ועכשיו נותרו להם עוד ארבעה עד שבעה משחקים, כדי ללכת עם הפנטזיה הזאת עד הסוף. פירס, שקלע 27 נקודות במשחק שהביא לסלטיקס את תואר המזרח מול דטרויט, והחזיר למעשה את הסלטיקס לחיים אחרי פיגור של 10 נקודות, בדרך לניצחון 81:89, אמר: "כשעמדתי על הקו, ביתרון שש בסיום, חשבתי על התחתית שהגענו אליה (בעונה שעברה) ועל כמה שרציתי לחזור לטופ. איזה הבדל יכולה לעשות עונה אחת בלבד. נזכרתי בכל המאמצים שעשינו מאז מחנה האימונים, לאורך העונה ולאורך הפלייאוף".
12 מהנקודות של פירס הגיעו ברבע הרביעי, וכעת תהיה לו הזדמנות לשחק בקלאסיקות הגדולות. "כילד שנאתי את הסלטיקס", סיפר פירס, שגדל בקליפורניה: "אני עומד לשחק בסדרת גמר נגד הקבוצה שאהדתי בילדותי. אני זוכר שראיתי פעם את הסלטיקס חוגגים אליפות בלוס אנג'לס וזה היה נורא".
"ההעפלה שלנו לגמר כל כך משמעותית לאוהדי בוסטון, וכל כך משמעותית עבורי. המשחקים האלה בין הקבוצות היו אחת הסיבות שנכנסתי לכדורסל. זה חלום שהתגשם, בנאדם, ורק המחשבה על היריבות הזו, ששינתה את המשחק מרגשת אותי. ועכשיו אני אהיה חלק מזה. נדמה לי שאני יכול לכתוב ספר על כל מה שאני מרגיש עכשיו, אבל מה שחשוב הוא שאני עדיין סלטיק".
עוד בוואלה!
אוהד הלייקרס נגד קבוצתו
קווין גארנט, מצידו, שהסתפק ב-16 נקודות, מעולם לא אהד את הלייקרס כשצפה בגמרים של שנות השמונים. "אני זוכר שבתור ילד הייתי יושב מול הטלוויזיה בימי ראשון, עם צלחת מלאה באוכל, וצופה בסדרות בין הלייקרס לסלטיקס. אני מרגיש כאילו שזה היה אתמול", אמר. "אמא שלי אמרה לי לא להתקרב יותר מדי למרקע. עכשיו סידרתי לעצמי מקום טוב מקדימה".
"כרגע אני מרגיש טוב", סיפר KG. "זה מרגיש לא אמיתי לחלוטין, כנראה שעדיין לא עיכלתי שום דבר, כי לא ישנו ארבע לילות, וזה יהיה בטח הלילה החמישי. אבל אין ספק שההרגשה היא טובה".
אל הטריו המופלא הזה הצטרף במשחק השישי מול דטרויט ג'יימס פוזי, שברגע האמת מנע מהפיסטונס כל קאמבק אפשרי. "פוזי היה פנומנלי בהגנה ורייג'ון רונדו הוסיף עוד סל משמעותי ביותר", סיכם המאמן דוק ריברס, שלא פירגן רק לסטארים שלו. "אני מתאר לעצמי שאי אפשר לעלות לגמר עם תסריט טוב יותר מהתסריט שלנו", הוסיף ריברס. לקראת הסדרה עצמה אמר מאמנה של בוסטון: "זה יהיה פנטסטי. בפעם האחרונה ששיחקנו נגדם מוקדם יותר העונה הרגשתי אווירה מחשמלת, ואמרתי לשחקנים שלי שאני מאוד מקווה שנפגוש אותם שוב. נדמה לי שיש להם שחקן בשם קובי, וזה יהיה מעניין".
במשחק הזה, כמו ברבים לפניו בפלייאוף, השיפוט שוב קיבל תשומת לב מוגזמת, לאור סדרת שריקות נוראיות לשני הצדדים. הנוראה ביותר נשרקה לפירס, כשסחט מגע מריפ המילטון, וקבר שלשה שאמורה הייתה להעניק לו הזדמנות למהלך של ארבע נקודות. אולם השופט בנט סלבטורה החליט שהזינוק של ריפ על פירס שווה עבירת תוקף. "לא נתתי לזה לתסכל אותי, כמו שהיה קורה לי בעבר", אמר פירס. "כנראה שפעם הייתי מתרגז, מאבד את השלווה ומקבל טכנית. אבל לו הייתי עושה דבר כזה, זה היה משהו אנוכי מצדי".
בוסטון ולוס אנג'לס לייקרס התמודדו בעבר 10 פעמים על התואר ב-NBA. הפעם האחרונה הייתה ב-1987, אז הלייקרס ניצחו בשישה משחקים.
הפיסטונס שוקלים מיני מהפכה
כרגיל במצבים האלה, חדר ההלבשה של המפסידים היה עגום ושקט. מאמן דטרויט פליפ סונדרס ניסה להסביר את מה שקרה לשחקניו, שכבר ראו את המשחק השביעי באופק: "הייתה לנו האנרגיה המתאימה כדי לחזור למשחק, פשוט לא הצלחנו למצוא את הזריקות המתאימות. אני בטוח שזה משהו שנשב עליו וננתח אותו". סונדרס קבע הלילה שיא מפוקפק עם המספר הגדול ביותר של הופעות בגמרים איזוריים, 24, ללא הופעה בגמר. מקורות בהנהלת הקבוצה אומרים שסיכוייו, אחרי שלוש הדחות רצוף באותו מעמד, הם 50-50. העונה הבאה תהיה האחרונה שלו בחוזה.
"זה קשה מאוד", אמר צ'ונסי בילאפס, שנתן את משחקו הטוב בפלייאוף הנוכחי עם 29 ו-6 אסיסטים. "זה היה לנו ביד, ולא הצלחנו לסיים את זה".
חלק מהשחקנים בטוחים שהנשיא ג'ו דומארס צפוי לבצע שינויים משמעותיים רבים בחמישייה. "אני מאמין שהוא יפרק את החמישייה, מכיוון שאין שום תירוץ לכך ששוב לא העפלנו לגמר העונה, ואין לי ספק שהוא רואה זאת", אמר אנטוניו מקדייס. "הוא איננו עיוור, ואני יכול רק לנחש מה הוא יעשה, אבל כנראה שלא תהיה לו ברירה".
ראשיד וואלאס הוא אחד המועמדים להיות החתיכה שמתפרקת מהחמישייה, ואחרי המשחק היה נסער, בתום תצוגה עלובה של 4 נקודות ב-2 מ-12, 3 איבודים, 5 עבירות. הוא אף היה קרוב לספוג את העבירה הטכנית השביעית שלו בפלייאוף, מה שהיה מקנה לו השעיה מהמשחק השביעי, לו הבוכנות היו מגיעות אליו. הוא התהלך מצד לצד ומילמל, כשהמשפט היחידי שהעיתונאים במקום הצליחו לפענח היה, "זה הסוף, בנאדם". ישנן שמועות על כך שהפורוורד שיחק את משחקו האחרון במדי הפיסטונס, אחרי שהגיע באמצע עונת 2004, ודחף את הקבוצה הנוכחית לאליפות היחידה שלה.
