כל מי שמבין אפילו טיפה בבייסבול, יודע שהפלייאוף הוא הדבר האמיתי. העונה הרגילה, הארוכה בכל ספורט שהוא, היא כמו הרצה מייגעת מעט שעושים למכונית מירוץ. הפלייאוף הוא השעטה שאחרי ההמתנה הארוכה. ולמרות כל זאת, איש לא העז לצפות שהסיבוב הראשון של הפלייאוף יהיה כל כך משובח, כל כך מותח, כל כך מעורר תיאבון. חוץ מהסדרה בין האטלנטה ברייבס ליוסטון אסטרוס, שנגמרה ב-0:3 חלק לברייבס, הלכו שאר הסדרות למקסימום והניבו כמה סיפורים מדהימים בדרך.
בטלטלה הראשונה זומנה לנו כבר ביום הראשון. קליבלנד באה לסיאטל, בית הקבוצה שהשוותה את שיא הניצחונות לעונה, ורשמה ניצחון חלק ומרשים 0:5. באותו יום הוכיחה אטלנטה שניסיון פלייאוף הוא דבר שאין לו ערוך, וגברה על יוסטון בפעם הראשונה מתוך שלוש רצופות. במשחק הנוסף באותו יום הוכיח קורט שילינג ש-22 הניצחונות בעונה הרגילה לא היו מקרה, כשהחזיק את סט. לואיס על האפס בניצחון מינימלי.
למחרת גברו הרעידות בעולם הספורט האמריקאי כשהאוקלנד אייס, שהציגו את הבייסבול הטוב ביותר במחצית השנייה של העונה, באו לביתה של האלופה הגאה מזה שלוש שנים ורשמו ניצחון ראשון בסדרה. אוקלנד עלתה למחרת ל-0:2, וכל ארה"ב כבר הכינה את טקסי האשכבה ליאנקיס.
הבלגאן לא נגמר. סיאטל השוותה את הסדרה שלה ונסעה לקליבלנד עם קצת ביטחון, רק כדי לחטוף סטירה של 17:2 (זו לא טעות דפוס). היאנקיס בינתיים ניצחו אחד באוקלנד, אבל כולם היו בטוחים שאת הרביעי ייקחו האייס ויסגרו עניין. זה לא קרה. כל הסדרות (חוץ מאטלנטה-יוסטון, כאמור) הלכו בסופו של דבר למשחק חמישי ומכריע.
בסיאטל הוכיחו המארינרס המקומיים שהמאזן מהעונה הרגילה בכל זאת אומר משהו, ניצחו 1:3 ועלו לגמר הליגה האמריקאית. בניו יורק השלימו היאנקיס קאמבק בלתי אפשרי (אף קבוצה לא הפסידה שניים ראשונים בבית ולקחה סדרה של הטוב מחמישה), ניצחו 3:5 (כולל מהלך דמיוני באיכותו של השורטסטופ דרק ג'יטר) ועלו למפגש טעון מול סיאטל. במפגש המסקרן בין אריזונה לסט. לואיס גברה לבסוף עדיפותה של אריזונה בהגשה וקורט שילינג ניצח את המשחק המכריע בתוצאה 1:2.
מה קורה הלאה?
אז מה צפוי לנו בשלב הנוכחי? בגמר הליגה הלאומית פוגשת אריזונה את אטלנטה. אטלנטה, שנראתה כמו צל של עצמה במשך רוב העונה הרגילה, בכל זאת זכתה באליפות בית עשירית ברציפות (הישג בלתי נתפס בעידן השחקן החופשי) והדיחה בקלילות את יוסטון.
אריזונה נאלצה כאמור לעבוד קשה כדי לעבוראת סט. לואיס, אבל נדמה שאריזונה היא הקבוצה היחידה בלאומית שיכולה לשתוות לאטלנטה בנשק בעילאי שלה: ההגשה. מול גרג מאדוקס המופלא וטום גלאווין המעולה תציג הקבוצה מהמדבר זוג זרועות לא פחות מרשימות. מכונת הפסילות רנדי ג'ונסון (שהבריק אמש בניצחון אריזונה במשחק הראשון), וקורט שילינג המשובח שהקנה לאריזונה שניים משלושת נצחונותיה בשלב הקודם. מבחינת התקפה המצב די שווה, עם יתרון קל לאריזונה, אבל לאטלנטה יתרון אדיר בניסיון.
התחזית: 3:4 בסדרה לאריזונה.
בגמר הליגה האמריקאית נפגשת האלופה הבלתי נלאית עם הקבוצה הטובה של העונה. אם המגישים של סיאטל יציגו את מלוא יכולתם, יש למארינרס סיכוי טוב לעלות לוורלד סיריס ראשון בתולדות המועדון. אבל כל מתנה שתינתן ליאנקיס תחזור לרדוף את עיר ההיי טק והגראנג' לעוד הרבה זמן.
התחזית: 3:4 לסיאטל.