מכללות: מסע הקסם של דייוידסון נמשך

ארבעת המשחקים שהשלימו את שלב הסוויט סיקסטין בטורניר המכללות לפנות בוקר (בין שישי לשבת) הסתיימו כולם בהפרשים גדולים, אבל במרץ המשוגע אין דבר כזה לילה ללא הפתעות. גם הפעם גנבה דייוידסון את אור הזרקורים, עם ניצחון ענק 56:73 על וויסקונסין, ששלח אותה להופעה היסטורית בשלב האליט אייט, באדיבותו של סטפן קרי המופלא שקלע 33 נקודות, והפך לשחקן הרביעי בהיסטוריה שקולע לפחות 30 נקודות בכל אחד מארבעת משחקיו הראשונים בטורניר המכללות.

יריבתה הבאה של דייוידסון תהיה קנזס המאיימת, שהביסה את וילאנובה 57:72. ממפיס הכריעה את מישיגן סטייט כבר במחצית הראשונה וניצחה אותה בסיום 74:92, בדרך למפגש מרתק באליט אייט מול טקסס, שנראתה נהדר בניצחון על סטנפורד 62:82.

משחקי האליט אייט יחלו כבר הלילה (בין שבת לראשון), כשכל ארבע המדורגות ראשונות עדיין בחיים, מה שיכול ליצור לראשונה בהיסטוריה של הטורניר פיינל פור בהשתתפות ארבע המדורגות הראשונות. UCLA תפגוש את קסבייר (1:30), וצפון קרוליינה תתעמת מול לואיוויל (4:00). שני משחקי רבע הגמר הנותרים ייערכו ביום ראשון בערב - ממפיס מול טקסס (21:15) וקנזס מול דייוידסון (23:55). כל המשחקים יועברו בשידור ישיר ב-ESPN.

וויסקונסין (3) – דייוידסון (10) 73:56

ראשי דייוידסון מימנו לכל אחד מהסטודנטים במכללה הקטנה מצפון קרוליינה שחפץ בכך נסיעה באוטובוס למשחק בדטרויט, והמרעננת הרשמית של טורניר המכללות המשיכה את החלום שלה, וצירפה את וויסקונסין לרשימת החיסול שלה, יחד עם ג'ורג'טאון וגונזאגה. סטפן קרי הפך לשם מוכר בכל בית בארצות הברית בשבוע האחרון, אבל במקום לאבד את הראש בעקבות תשומת הלב העצומה לה זכה, כמו שקרה לכל כך הרבה כישרונות לפניו, הוא ניפק עוד תצוגה קסומה לחודש הטוב בחייו, והוביל את הווילדקאטס שלו עד לשמונה האחרונות ביבשת.

הבאדג'רס, אחת מקבוצות ההגנה הקשוחות במכללות, היו במשחק עד אמצע המחצית השניה, אז פיגרו 48:45 בלבד, לפני שהידית של קרי החלה להפיל חללים ולהגדיל את ההפרש עוד ועוד, עד שהסנסציה התורנית של דייוידסון כבר הפכה לתבוסה. קרי סיים עם 33 נקודות (22 מהן במחצית השניה, בה קלעו כל שחקני וויסקונסין 20 נקודות ביחד), ב-11 מ-22 מהשדה, הרכז הנפלא ג'ייסון ריצ'ארדס עזר עם 11 נקודות ו-13 אסיסטים. מייקל פלאוארס הוביל את המפסידים עם 12 נקודות.

קנזס (1) – וילאנובה (12) 57:72

כל אמריקה כבר נשבתה בקסמה של דייוידסון, אבל כדי לעשות מעשה ג'ורג' מייסון ולהגיע לפיינל פור, קרי וחבריו יצטרכו לנצח את קנזס, מה שכרגע לפחות נראה כמו משימה בלתי אפשרית. הג'ייהוקס אומנם לא נתקלו עד כה בהתנגדות משמעותית בטורניר, אבל לביל סלף אין כמעט אף חולשה בסגל המגוון שלו, והקלות בה הם מפרקים את יריבותיהם היא פשוט מפחידה.

וילאנובה, שעשתה את שלה כשהדיחה את קלמזון וסיינה בשני הסיבובים הראשונים, נשארה בתמונה בדיוק ארבע דקות לפני שמופע הריחופים של הג'ייהוקס החל. עד המחצית זה כבר היה 22:41 לקנזס, ולווילדקאטס, שכבר מחקו פיגור של 18 נקודות מול קלמזון בסיבוב הראשון, לא נותרו כוחות לקאמבק נוסף. ברנדון ראש הוליך את המנצחים עם 16 נקודות, ראסל רובינסון ומריו צ'אלמרס הוסיפו 15 ו-14 בהתאמה. סקוטי ריינולדס קלע 11 לוילאנובה, אבל רק ב-4 מ-13 מהשדה.

טקסס (2) – סטנפורד (3) 62:82

ב-25 הדקות הראשונות של המשחק קיבלנו בדיוק מה שציפינו - קרב איתנים בין העוצמה של ברוק לופז בצבע לזריזות של די ג'יי אוגוסטין בקו האחורי. הכל התנהל על פי התכנית, עם יתרון קטן של טקסס לכל אורך הדרך, לפני שדווקא לאחר שסטנפורד הקטינה ל-51:52, הלונגהורס התפוצצו עם ריצה של 3:20, שהפכה את המשחק שהבטיח להיות הכי צמוד שאפשר לתבוסה מוחצת.

דקסטר פיטמן, הכוח היחיד של טקסס מתחת לסלים, ניטרל את לופז, שעמד על 26 נקודות עד אותו שלב אבל לא קלע ב-15 הדקות האחרונות, והקרדינל נותרו אובדי עצות כשרובין לופז היה חלש עם שש נקודות בלבד, והגארדים מיץ' ג'ונסון (שש נקודות, 2 מ-10 מהשדה) ואנתוני גודס (אפס נקודות, 0 מ-7 מהשדה) היו מחרידים. מנגד, כיכב אוגוסטין עם 23 נקודות, שבעה אסיסטים וחמישה ריבאונדים, דמיון ג'יימס עזר לו עם 18 נקודות.

ממפיס (1) – מישיגן סטייט (5) 74:92

הדבר האחרון שממפיס רצתה הוא להיגרר לעוד קרב של קליעות עונשין בדקות הסיום כמו בסיבוב השני מול מיסיספי סטייט, והיא דאגה לגמור את הסיפור עוד במחצית הראשונה, כשריצת 0:15 בסיום המחצית קבעה 20:50 מדהים לנמרים בהפסקה. דרק רוז, הפרשמן האדיר שינטוש את עולם המכללות לטובת הכסף של דייויד שטרן בקיץ, עשה ככל העולה על רוחו לפני שנחתך במצחו בפתיחת המחצית השניה וירד לספסל.

הספרטנס ניצלו את היעדרותו של רוז כדי לקלוע 14 נקודות רצופות, שאיימו להחזיר אותם למשחק, אבל שמונה דקות לסיום רוז חזר לפרקט ודאג להרגיע את מחשבות הקאמבק שלהם. רוז סיים עם 27 נקודות וחמישה אסיסטים ב-26 דקות, כריס דאגלס רוברטס קלע 25 משלו. גוראן סוטון הוביל את מישיגן סטייט עם 23 נקודות, דרו נייצל נותר מתוסכל במשחקו האחרון בקולג' כשסיים עם שש נקודות בלבד, שגם הן הגיעו רק בשתי הדקות האחרונות.