טורניר ההזדמנות האחרונה

כדורסל מכללות הוא לא ענף פופולרי מחוץ לגבולות ארצות הברית, אבל בכל שנה כשחודש מרץ מגיע הוא משתחל לפתע למרכז העניינים, עם פתיחתו של טורניר המכללות. החגיגה המסורתית המתפרסת על פני שלושה סופי שבוע דחוסים של כדורסל מושכת גם את חובבי ה-NBA, שמנצלים אותה על מנת לעקוב אחר הכוכבים הצעירים שעתידים לדלג במהירות לליגה של דייויד שטרן כבר בקיץ הקרוב, ואת חובבי הדרמה הספורטיבית, אותה תמיד מספק 'הריקוד הגדול' בכמויות מסחריות.

עבור חובבי המכללות האמיתיים הטורניר הינו שכרון חושים מוחלט, בו מגיעה העונה לשיא ארוך ומתמשך שמעצים את כל הסממנים הייחודיים של עולם הקולג'ים - המסורת ארוכת השנים, הקהל הססגוני ביציעים, סגנונות הכדורסל המגוונים ועוד ועוד. התקשורת האמריקאית מנתחת ללא הרף את יחסי הכוחות בין הקבוצות, את המועמדות לאליפות ואת הסינדרלות הפוטנציאליות, ועשרות מיליוני אוהדים ממלאים על פי מיטב המסורת את הבראקט הפרטי שלהם - ההימורים המועדים לכישלון על תוצאות כל המשחקים עד הגמר.

אבל בתוך כל ההמולה נשכח פעמים רבות מקומם של הגיבורים האמיתיים של טורניר המכללות - הסיניורים. אלו הם שחקני השנה הרביעית, שעומדים בפני סיום לימודיהם במכללה ובדרך כלל גם בפני סיום פרק הכדורסל בחייהם. אל תטעו - רובם המוחלט של השחקנים שינעימו לכם את הלילות בשלושת השבועות הקרובים לא יגיע ל-NBA, לא יזכה לקחת חלק במשחק יורוליג ואפילו לא לדרוך על הפרקט באולם הפחים בחולון. עבור הסיניורים שבחבורה, כל משחק בטורניר המכללות עשוי להיות משחקם האחרון לפני שהם יוצאים אל העולם האמיתי, ומגששים אחר דרכם בשוק העבודה בדיוק כמו יתר הסטודנטים.

את הסיניורים תזהו בקלות - הם יהיו אלה עם הניצוץ בעיניים שיזנקו באקסטזה על כל כדור אבוד, יקריבו את גופם בהגנה בקנאות של מתאבדי קמיקזה וישחררו שאגה של אושר בכל קליעת עונשין מוצלחת. הם לא יזדקקו לשום שיחת מוטיבציה, כי הם יודעים היטב שהפסד יהפוך אותם מיידית לשחקני עבר, וניצחון יבטיח להם עוד שנים ארוכות של סיפורי גבורה נוסטלגיים בנוסח "המשחק ההוא בו הבקעתי ארבע טאצ'דאונים" הבלתי נשכח של אל באנדי, אפילו אם הם יהפכו בעוונותיהם למוכרים של נעלי נשים כמו אל הגדול.

אז גם אם כדורסל מכללות הוא לא כוס התה שלכם, נסו לתפוס אפילו לכמה דקות את אחד מעשרות השידורים הישירים שיציפו בשבועות הקרובים את לוח השידורים של ESPN ו-METV. את מייקל ביזלי, דרק רוז ואו ג'יי מאיו עוד תפגשו פעמים רבות בשנים הבאות, אבל הסיניור הנמרץ מקצה הספסל שרק מחכה לרגע הגדול שלו, יפנה לדרך אחרת החל מאפריל. אתם אפילו לא צריכים לדעת איך קוראים לו. רק תביטו לו בעיניים, ותבינו בעצמכם מהי המשמעות האמיתית של טורניר המכללות.