מאז שהגיע צביקה שרף למכבי תל אביב, נוצרה תחושה של ביטחון עצמי גבוה במיוחד אצל הצהובים, שלוותה במשמעת של שחקניו על הפרקט, בעקבותיה רשמה הקבוצה רצף נאה של ניצחונות. אלא שלאחרונה נראה שמשהו מתחיל להתרופף בניהול המשחק של שרף, ולאחר ההתמוטטות במשחק ההפסד בגמר הגביע להפועל ירושלים, הערב (חמישי) הגיעה עוד אחת ברבע השלישי של המשחק מול ז'לגיריס קובנה במסגרת הטופ 16 ביורוליג, בעקבותיה הובסה הקבוצה 82:101 בליטא.
אפשר היה לתרץ את ההפסד בחסרונו של מרכוס פייזר, שגמר את העונה במשחק הקודם מול אולימפיאקוס, אבל לפחות במחצית הראשונה, אסטבן באטיסטה, שנכנס לנעליו של פייזר, עשה מעל ומעבר, הוכיח שיש תחליף לפורוורד האמריקאי וקלע 18 נקודות בשני הרבעים הראושנים, שהוליכו את הצהובים עד פער של 11 נקודות. אלא שברבע השלישי חניכיו של שרף איבדו את השיטה ואת הראש, הפסיקו להכניס כדורים פנימה, ולמחצית השניה כבר עלתה קבוצה ליטאית אחרת לגמרי: שתי שלשות של מאצ'יולס, ומשחק לחימה נהדר של המארחים, עזרו להם לברוח ליתרון 17, ול-14:31 ברבע השלישי.
שרף נראה אבוד לחלוטין באותן דקות, ובמקום לנסות ולהרגיע את שחקניו, הוא הביט מהצד בעוד היתרון הליטאי חצה את גבול ה-20. המארחים המשיכו להיאבק על כל כדור, במטרה להגדיל את ההפרש, ועכשיו ברור לכולם כי המאבק על המקום השני בבית הולך להיות הרבה יותר קשה משנראה בתחילת הערב.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם יותם הלפרין, ונטיגו קאמינגס, דייויד בלות'נטל, טרנס מוריס ואסטבן באטיסטה.
ז'לגיריס קובנה העלתה בחמישייה את יונאס מאצ'וליס, יורליוס זוקאוסקס, דחואן קולינס, פאולוס יאנקונס, ומרכוס בראון.
המשחק נפתח בקצב נהדר, ומרקוס בראון חדר על ההגנה והעלה את הליטאים ליתרון, אבל גג נהדר של מוריס, ומסירה מצויינת לדאנק של באטיסטה, קבעה שיוויון מוקדם. בלות'נטל מצא את השלשה, והצהובים המשיכו להזרים כדורים לבאטיסטה, שהראה הרבה אגרסיביות בפתיחה, קלע 8 נקודות ב-7 דקות, ושלשה גדולה של מוריס העלתה את היתרון הצהוב ל-11:17. הליטאים חזרו בעזרת נקודות גדולות של בראון וקולינס, וסל ועבירה של יוראק החזירו את היתרון למארחים. ביינום נכנס ומיד צלף שלשה, שהורידה את מכבי תל אביב ביתרון 21:26 בסיום הרבע הראשון.
יוראק בתנועה נהדרת פתח את הרבע השני עם נקודות, אבל מכבי שוב הלכה פנימה אל באטיסטה, שהמשיך לאמלל את הגבוהים הליטאים, וסל ועבירה של ביינום הקפיץ את היתרון ל-23:33. הליטאים קלעו מבפנים, אבל ביינום הריץ מתפרצת ומסר להאלי-אופ מדהים לאלכס גארסיה, ששמר את ההפרש על 10. יוראק ובראון המשיכו לקחת אחריות על עצמם, אבל הכדורים המשיכו לזרום לבאטיסטה, שעשה עבודה מצויינת. מאצ'יוליס ואנ'דייה החזירו את המארחים עד לפיגור 3 בלבד. בראון צלף שלשה גדולה, שהשוותה את המשחק, 48:48 בסיום המחצית הראשונה.
מאצ'יוליס סוף סוף מצא את היד מחוץ לקשת, ושתי שלשות גדולות שלו החזירו את היתרון למארחים, 48:54. מכבי הלכה שוב לבאטיסטה שקלע את הנקודה ה-20 שלו, וסל של הלפרין הוריד את ההפרש ל-5. אבל הליטאים, שקלעו רק שלשה אחת במחצית הראשונה המשיכו לצלוף, ופופוביץ' הקפיץ את הקהל הביתי עם 55:67. ליאור אליהו קיבל דקות ראשונות ומיד גמל עם סל, אבל מכבי איבדה את הראש, קאמינגס איבד שני כדורים ברציפות, והליטאים עלו ליתרון 17, 62:79 בסיום הרבע השלישי.
בראון ופופוביץ' לא ריחמו והמשיכו לצלוף מבחוץ בפתיחת הרבע האחרון, עם שתי שלשות ענקיות, שהביאו את ההפרש עד 21. לשרף לא היתה תשובה, שחקניו נראו עייפים ושבורים לגמרי, ויאנקונס קבע 64:91. מכבי תל אביב ניצלה עבירה טכנית, והורידה מעט את ההפרש, אבל זה כבר היה מעט מדי ומאוחר מדי. 82:101 בסיום.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: אסטבן באטיסטה 25 (13 ריבאונדים), וויל ביינום 13, ונטיגו קאמינגס 11, טרנס מוריס ודייויד בלות'נטל 7 כל אחד, עומרי כספי 6, אלכס גארסיה 5, ליאור אליהו 4, דרק שארפ ויותם הלפרין 2 כל אחד.
קלעו לז'לגיריס: יונאס מאצ'יוליס 22, מרקוס בראון 19, דחואן קולינס 12 (7 אסיסטים), מרקו פופוביץ' ומאמודו אנ'דייה (12 ריבאונדים) 11 כל אחד, דאמיר מרקוטה 7, פאולוס יאנקונס (10 ריבאונדים) וגוראן יוראק 6 כל אחד, דאיינוס סלנגה 5, ז'וקאוסקס 2.
שרף: "לא עמדנו בתוכנית המשחק"
מאמן מכבי תל אביב, צביקה שרף, אמר בסיום: "אי עמידה שלנו בתוכנית המשחק הייתה לנו לרועץ כבר ברבע השני, למרות שהובלנו. עם 20 ריבאונדים התקפה אי אפשר לקחת את המשחק. התפרקנו כשהם ברחו, לצערי הרב, ובשלב הזה כבר אי אפשר היה לחזור למשחק. ידענו את הכוח ההתקפי וההגנתי שלהם, ובכל זאת הפסדנו. המשחק בשבוע הבא מול ריאל מדריד הופך להיות משחק של להיות או לחדול. כשנחזור הביתה נבדוק את הטעויות ונתייצב למשחק עם מצב רוח משופר".
