עם תמיכה של קרוב ל-150 אוהדים ביציעים, תילחם הערב (21:30, שידור ישיר בערוץ 10) מכבי תל אביב על הכרטיס לקבוצת האיכות הראשונה בהגרלת הטופ-16, שעשוי לעשות מבחינתה את ההבדל בהמשך דרכה במפעל. כדי להותיר לעצמה סיכוי להשלים את המשימה, שאך לפני חודש נראתה כבלתי אפשרית, זקוקה מכבי בראש ובראשונה לניצחון מול אריס סלוניקי, לעיני 5,100 אוהדים מקומיים שימלאו לראשונה העונה את אולם "אלכסנדריו" המיתולוגי, בו ביקרו לאחרונה הצהובים-כחולים בשנת 91'.
החדשות הרעות מבחינתם של הצהובים ממשיכות להגיע, והערב נודע כי ניקולה וויצ'יץ' חש ברע, והוא יראה את המשחק מהספסל. מוני פאנן אמר בשיחה לוואלה! ספורט: "ניקולה אכן לא מרגיש טוב, והוא לא ישחק. ככל הנראה שמדובר בשפעת".
הקבוצה נחתה ביוון בשעות הצהריים המוקדמות, והמשיכה למנוחה בבית המלון. לאחר מכן ערכה מכבי תדרוך וידאו והשלימה את אימונה המסכם, ממנו נעדר אסטבן באטיסטה. הסנטר האורוגוואי סובל מנקע בקרסול, זכר לנפילה לא טובה באימון האתמול, והסתפק בזריקות לסל. לאחר מכן עבר טיפול במקום הפגוע. "המצב לא טוב, אבל לפחות עדיף מאשר אתמול", אמר השחקן לוואלה! ספורט, "היום אעבור עוד טיפול ואז יתברר אם אוכל לשחק. ברור שבלב שלי אני מאוד רוצה לעלות למגרש, אבל אני יודע שאם אשחק למרות שלא אהיה כשיר במאה אחוז, רק אזיק לעצמי עוד יותר". במהלך שעות היום התברר כי באטיסטה יירשם בטופס המשחק ועשוי אף לשחק, אך לא ברור כמה אחרי שדווח כי הוא כשיר.
מכבי, חשוב לציין, לא תלויה מחר רק בעצמה, שכן ניצחונות של ריטאס וילנה על ציבונה זאגרב ושל ריאל מדריד על פנאתינייקוס אתונה ישלחו את השתיים להגרלה מהדרג הראשון, בעוד שמכבי תדורג בקבוצה האיכות השנייה. על כך אמר הערב שרף כי "אני בכלל לא מסתכל על זה. אני לוקח בחשבון שריטאס וריאל ינצחו. מתוך המחשבה הזו אני עולה לשחק ואנחנו בכל מקרה נרצה לנצח. אריס קבוצה ביתית טובה מאוד. היא השתפרה מאוד מאז המשחק האחרון נגדנו בארץ. גם הניצחון שלה באיסטנבול בשבוע שעבר נתן לה הרבה ביטחון. אני לא יודע אם ג'רמייה מאסי יישחק, אני לוקח בחשבון שכן. יש להם שחקנים חדשים וגם אותם אנחנו לוקחים בחשבון. מה לגבי? יש היסטוריה גדולה וסיפור הערכה גדול ביני לבין הכדורסל ביוון, אבל זה לא יפחית מהרצון שלי לנצח מחר".
"הגענו עד לכאן וברור שאנחנו רוצים לקחת גם את המשחק הקרוב", הוסיף מרכוס פייזר. "אנחנו לא מתעסקים בחישובים או במה שעשוי לקרות, אלא במה שיכול להוביל אותנו לעמדה ממנה נמשיך לשלב הבא מהמקום הטוב ביותר. אנחנו מתמקדים בכדורסל שלנו. אריס בכושר טוב, אבל גם אנחנו ניצחנו תשעה משחקים ברציפות".
"אריס ניצחה תשעה משחקים ברציפות? אז זה אומר שאנחנו האנדרדוג", סיכם דרק שארפ בחיוך. "הם במומנטום מצוין ומשחקים בבית, אז כנראה שאנחנו לא פייבוריטים מחר. אולי זה ידליק בנו את האש והאמביציה לשחק טוב יותר ולהיות עוד יותר מפוקסים. אנחנו לא דואגים מכל מה שמסביב. אם ננצח, הכל יהיה בסדר".
גם לאריס יש על מה להילחם
המפגש כידוע חשוב לא רק עבור מכבי תל אביב אלא גם עבור אריס שתוכל להעפיל למקום הרביעי בבית במקרה ותנצח, ובמקביל תמעד אפס פילזן מול מלאגה. פורוורד הקבוצה, ריישון טרי, שנפצע בשבוע שעבר לא כשיר למשחק וייעדר. ג'רמייה מאסי ערך אימון וישחק, כמוהו גם האנו מוטולה.
הרברט גורדון, מאמנה של אריס, יודע מה כובד המשימה שמצפה לו מחר: "מצפה לנו משחק קשה מול מכבי תל אביב, ואני חושב שזה יהיה הרבה יותר קשה כי אנחנו משחקים בלי טרי, ויש לנו שחקנים נוספים שלא התאמנו בימים האחרונים והקשו עלינו את ההכנות. היה לנו שבוע קשה במשחק הראשון מול מכבי, והרבה אנשים אמרו שזה עוד היה המשחק הכי טוב שלהם העונה, אבל הקבוצה שנפגוש כעת היא הרבה יותר טובה מהקבוצה שאז פגשנו, שכן מכבי משחקת היום ברמה גבוהה מאוד".
לזארוס אגדקוס: "כשאתה משחק מול קבוצה כמו מכבי, אתה רוצה לא רק לשחק טוב מול הקהל הביתי שלך, אלא גם למצות את המיטב שבך. ניצחון על מכבי יעשה רק טוב לשם של אריס באירופה, אבל אני לא יודע אם זה יעזור לנו לסיים במקום גבוה יותר בבית".
עדכון ראשון: 30/1/08 23:15
עדכון אחרון: 30/1/08 16:33