בשעה טובה מתחיל טורניר שש האומות. בסוף השבוע הקרוב עוברת עונת הראגבי להילוך גבוה, כאשר שש הנבחרות הגדולות של חצי הכדור הצפוני מתחרות על הגביע הוותיק. מאז גביע העולם, שלוש מהנבחרות עברו שינויים משמעותיים. אנחנו נסקור את השינויים המרכזיים בהרכבי הנבחרות לקראת הסיבוב הראשון בטורניר.
איטליה - אירלנד (שבת, 2.2 בשעה 16:00)
אירלנד תעלה למשחק עם הרכב כמעט זהה להרכב שהפסיד לארגנטינה בגביע העולם. האירים, שנכשלו באופן מוזר בגביע העולם ולא עברו את שלב הבתים, עדיין בשוק מהתוצאה המביכה שלהם בטורניר הגדול של עולם הראגבי. בשלב הזה בשנה שעברה האירים היו הפייבוריטים לזכות באליפות שש האומות, ורק רגע של חוסר ריכוז בסוף המשחק נגד צרפת מנע מהם את הזכייה (מה גם שאם בטורניר שש האומות היו משתמשים בנקודות בונוס כמו בשאר תחרויות הראגבי, האירים היו זוכים בזכות ההתקפה המצויינת שלהם). אבל כל זה היסטוריה, ואירלנד ממש לא בטוחה בעצמה לקראת המשחק נגד איטליה.
השינויים המרכזיים בהרכב מתחילים מקדימה, כאשר ה"הוקר" המצויין של קבוצת מאנסטר, ג'רי פלאנרי, לא ישחק בגלל השעייה שספג במסגרת ההייניקן קאפ. רורי בסט מאולסטר ימלא את מקומו במרכז השורה הראשונה של הסקראם האירי. פול או'קונול, ה"לוק" הג'ינג'י הענק, לא משחק כבר תקופה ארוכה בגלל פציעה ובמקומו יחבור מלקולם או'קלי מלניסטר לדונקה או'קלהאן.
בעמדה מספר 9 יחליף אואן רדאן את פיטר סטרינגר הוותיק וינסה ליצור שותפות עם ה"פליי הלף" המנוסה (וחבר הילדות של סטרינגר) רונאן או'גארה. הבעיה הכי גדולה של אירלנד נמצאת דווקא במקום שבו אין שינוי-קומבינציית מרכז המגרש (עמדות 12 ו-13) האירית, שהייתה עמוד התווך של ההתקפה, נמצאת בכושר לא טוב. הקפטן בריאן או'דריסקול וחברו משכבר הימים, גורדון ד'ארסי, לא היו הכח המאיים במשך כל העונה עבור קבוצתם לניסטר ולא בטוח שיוכלו "לספק את הסחורה" במדי הנבחרת.
איטליה גם היא יצאה מגביע העולם מעט מאוכזבת, לאחר שלא הצליחה להגיע לשלב רבע הגמר בעקבות ההפסד לסקוטלנד בשלב הבתים, אבל בסך הכל היתה לה שנה טובה ב-2007 עם שני ניצחונות במסגרת אליפות שש האומות וסיום במקום הרביעי (הגבוה ביותר בהיסטוריה של איטליה). אחרי גביע העולם החליטה איטליה לחדש את עצמה ובחרה מאמן חדש. ניק מאלט הדרום אפריקאי נראה נחוש בדעתו לבנות נבחרת חדשה - הוא החליף את הקפטן הוותיק מארקו בורטולאמי, ובחר במקומו את סרג'יו פאריסה. מהלך נוסף שביצע היה ויתור על שירותיהם של אלסנדרו טרונקון ורמירו פז, בניסיון ליצור קבוצה צעירה וחדשה תוך הסתכלות לטווח הארוך.
הבחירה המפתיעה ביותר של מאלט היא זו של אנדריאה מאסי לתפקיד "הפליי הלף" (מספר 10). מאסי הוא "סנטר" מנוסה, אבל מעולם לא שיחק בעמדה מספר 10 ברמה בין לאומית. מאלט היה חייב לבחור בין מאסי לאנדריאה מרקאטי הלא מנוסה היות שרולנד דה מריגני פצוע. פצוע אחר שיחסר לאיטלקים הוא הקפטן לשעבר מארקו בורטולאמי, שסובל משברים בפנים וייעדר כחודש. הימור נוסף של מאלט הוא בעמדה מספר 9, שם בחר את פייטרו טראווגאלי, שההופעה האחרונה שלו במדים הכחולים היתה בשנת 2004 נגד ניו זילנד. מעבר לבחירות האלה האיטלקים ינסו להוכיח שיש להם עוד כלים חוץ מפורוורדס גדולים ומפחידים וינסו לאתגר את האירים גם במרכז השדה.
תחזית: האיטלקים בבית ויהיה חשוב להם להוכיח שהשינוי הוא חיובי. למרות זאת כל הלחץ על אירלנד שחייבת להראות תוצאות. האירים ינצחו.
אנגליה - וויילס (שבת 2.2 בשעה 18:30)
המשחק הגדול של הסיבוב הראשון. אנגליה לא נוצחה בבית על ידי וויילס כבר 20 שנה,והיא לא מתכוונת להתחיל את הספירה מחדש...
נבחרת אנגליה הייתה ההפתעה הגדולה של גביע העולם, כאשר הגיעה לגמר בניגוד לכל התחזיות. אחרי שנים קשות שנבעו מחילופי הנהגה ומפרישה של שחקנים מרכזיים בעקבות הזכיה בגביע העולם ב-2003, אנגליה נראתה רע לקראת גביע העולם בשנה שעברה, אבל בדרך פלא (ובעזרת כמה שחקנים וותיקים שחזרו במיוחד) הצליח בריאן אשטון המאמן האנגלי להצעיד את הנבחרת שלו עד לגמר.
למשחק בשבת עולה אנגליה עם שבעה שחקנים שלא פתחו בגמר גביע העולם לפני שלושה וחצי חודשים. חלקם פרשו וכמה מהם פצועים, אך הדבר הכי מעניין הוא כמה בחירות אמיצות של אשטון, שהולך על מי שנמצא בכושר ולאו דווקא על הניסיון. ההפתעה הגדולה היא בחירתו של לוק נארוואי בעמדה מספר 8: שחקנה של גלוססטר לא היה אפילו בהרכב המורחב של אנגליה עד לשבוע שעבר, אבל הוא זומן לאימון הנבחרת בעקבות פציעה של ניק איסטר ודילג ישר להרכב הפותח. בצעד הרבה פחות מפתיע בוחר אשטון בכוכב הגדול שלו, ג'וני ווילקינסון, לעמדה מספר 10. ווילקינסון הקדים את צ'רלי הודג'סון ואת דני סיפריאני הצעיר המבטיח מקבוצת וואספס הלונדונית. לג'וני חסרות רק 18 נקודות כדי להיות האנגלי הראשון שצובר 1,000 נקודות במדי הנבחרת. 61 נקודות חסרות לו על-מנת לעבור את הוולשי הדגול (ומאמן בעיטות של וויילס) ניל ג'נקינס, שמחזיק בשיא הנקודות הבין לאומיות (כולל הופעות במדי ה"ליונס") עם 1090 נקודות.
שחקן אחר עם רקורד מרשים הוא לזלי וניקולו, ה"ווינג" הענק של גלוססטר. וניקולו, יליד טונגה, שיחק עד לפני שנה ראגבי ליג והיה חלק מנבחרת ניו זילנד. השנה עבר לשחק ראגבי יוניון (מי שלא מכיר את ההבדלים, יכול לקרוא כתבות מוקדמות יותר במדור ראגבי וקריקט בוואלה! ספורט) וקיבל תעודת תושב באנגליה, מה שאיפשר לאנגלים להיעזר בשירותיו. מיותר לציין שהאנגלים לא ביזבזו זמן וקפצו על ההזדמנות. וניקולו יפתח את המשחק על הספסל וסביר להניח שיכנס בשלבים המאוחרים יותר של המשחק.
לוויילס היה גביע עולם מאכזב מאוד. היא הודחה בשלב הבתים ע"י פיג'י באחד המשחקים הטובים והמותחים של הטורניר. בשש האומות בשנה שעברה הוולשים לא תיפקדו ברמה שציפו לה והתוצאה של שני הכישלונות האלה הייתה החלפת המאמן. ווארן גאטלנד הניו זילנדי הגיע כדי להציל את הראגבי הוולשי, ובינתיים הקולות מכיוון הנבחרת הוולשית נשמעים בטוחים בעצמם. גאטלנד בחר בריאן ג'ונס, מספר 8 הגדול של קבוצת אוספרייס לתפקיד הקפטן והוא יוביל נבחרת וויילס שמורכבת כמעט כולה מחבריו למועדון. 13 מהשחקנים הפותחים של וויילס הם מהמועדון המצליח אוספרייס, שמוקדם יותר החודש העפיל לרבע גמר ההייניקן קאפ. היחידים שלא מגיעים מהמועדון הם מרטין וויליאמס ה"אופן סייד פלאנקר" (מספר 7) הוותיק מקארדיף, ומארק ג'ונס, ה"ווינג" של הסקארלטס. ההחלטה של גאטלנד ללכת על מועדון אחד היא קצת מוזרה - אמנם הסקארלטס נמצאים בעיצומה של עונה חלשה יחסי,ת אבל גם הבלוז מקארדיף העפילו לשלב רבע הגמר בהייניקין קאפ ונמצאים בכושר מצויין.
תחזית: הכל תלוי במה שבריאן אשטון המאמן האנגלי ירצה לעשות. אם יחליט ללכת על משחק פורוורדס סגור ואיטי כמו שאנגליה הראתה שהיא יודעת לעשות בגביע העולם, לוויילס אין סיכוי. אם האנגלים ינסו לשנות את הגישה שלהם ולשחק יותר פתוח, אי אפשר לדעת מה יהיה והוולשים עשויים "לשבור בצורת" של 20 שנה.
סקוטלנד - צרפת (ראשון 3.2 17:00)
סקוטלנד היא הנבחרת היחידה מתוך שש האומות חוץ מאנגליה שהייתה מרוצה מתוצאות גביע העולם. למרות שנה קשה באליפות שש האומות בשנה שעברה, היא הצליחה לנצח את איטליה במשחק הקובע בשלב הבתים ולהתקדם לרבע הגמר של גביע העולם, הישג לא מבוטל בשביל הנבחרת האפורה מסקוטלנד.
לקראת שש האומות השנה סקוטלנד לא ממש שינתה משהו ותמשיך להשתמש באותם כלים. ההפתעה היחידה בהרכב הסקוטי היא הבחירה של המאמן היידן להושיב את כריס פטרסון על הספסל. פטרסון היה הקפטן של סקוטלנד באליפות שש האומות בשנה שעברה ולא החטיא בעיטה לשער במדי הנבחרת מאמצע שש האומות בשנה שעברה ועד היום (!). למרות זאת הוא לא מצליח לקבל זמן משחק בקבוצתו גלוססטר ויצטרך לנסות ולהשפיע כמחליף. חוץ מהיעדרו של פטרסון, הסקוטים מציגים כמה שחקנים צעירים כשהבולט בהם הוא ניק דה לוקה מאדינבורו שישחק במרכז המגרש לצידו של אנדרו הנדרסון. הקפטן יחזור להיות ג'ייסון ווייט, ה"פלאנקר" הוותיק והטוב.
צרפת היא האלופה המכהנת של אליפות שש האומות, והיא מתכוונת להגן על התואר בחירוף נפש. זו לפחות הגישה שמארק ליוורמונט המאמן מנסה לשדר. גביע העולם היה קצת מאכזב מבחינת הצרפתים, שלמרות יתרון הביתיות והניצחון על הפייבוריטית ניו זילנד הודחו בחצי הגמר. הצרפתים מרגישים שפיספסו הזדמנות לזכות בגביע בפעם הראשונה. לאחר שנרגעו הרוחות, הודיע המאמן החדש ליוורמונט שהוא הולך לחדש, ובעקבות פרישתם של הקפטן רפאל איבנז, פביאן פלוז וסרז' בטסן, הוא מינה את ליונל נאלה לקפטן וזימן שחקנים חדשים לנבחרת.
ההפתעה הגדולה ביותר היא אולי היעדרו של "איש המערות" סבסטיאן שבאל מההרכב הצרפתי. שבאל היה אחד הכוכבים של צרפת בגביע העולם, אבל ליוורמונט מחפש משהו אחר מהשחקנים שלו.
רק חמישה שחקנים שיפתחו במשחק מול סקוטלנד פתחו במשחק האחרון של צרפת שהיה בחצי גמר גביע העולם נגד אנגליה. הבחירות החדשות הן פרנסואה טרין דוק שילבש את החולצה מספר 10, שני ה"פרופס" ליונל פאור וג'וליאן ברוגנו וה"ווינג" ג'וליאן מאליזו. אם לוקחים בחשבון את ה"פלאנקר" פלוגנס אודראגו, וה"לוק" לוק ז'ק, שזוהי להם ההופעה הראשונה והשנייה (לפי הסדר) בנבחרת, צרפת נראית לא מנוסה בכלל, בעיקר בחלק הקידמי.
בחלק האחורי, צרפת מציגה ניסיון לא מועט ואם הכדור באמת יגיע אל הקו האחורי הצרפתי ותנאי המשחק במאריפילד יאפשרו זאת, כנראה שנזכה לראות את הקסם הצרפתי שקצת נעלם תחת שרביטו של לאפורט. צריך רק לקוות שליוורמונט לא מנסה יותר מדי דברים חדשים בבת אחת.
תחזית: למרות הניסיון המועט של צרפת ויתרון הביתיות של סקוטלנד, צרפת תהיה חזקה מדי עבור הסקוטים האפורים, ותנצח בהפרש נוח.
