אחרי ווימבלדון (2004) ואליפות ארצות הברית הפתוחה (2006), מריה שראפובה הרוסיה חגגה הבוקר (שבת) תואר גראנד סלאם שלישי בקריירה, אחרי שגברה על אנה איבנוביץ' הסרבית 5:7, 3:6 בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה במלבורן.
הסרבית, שרשמה הופעה שניה בגמר טורניר גראנד סלאם, הצליחה למתוח את שראפובה בחלקים מעטים של המשחק, אלא שהרוסיה שהביסה את ז'סטין הנין ברבע הגמר, המשיכה בתצוגת הטניס הנהדרת שלה בשבועיים האחרונים, תצוגה שלא הותירה סיכוי לאף אחת. את התצוגה הזאת היא תביא איתה כבר בעוד יומיים לישראל, לקראת מפגש גביע הפדרציה בין ישראל לרוסיה, שייצא לדרך בשבת הבאה.
מהלך המשחק
ארבעת המשחקונים הראשונים הלכו לטובת המגישות. במקרה של שראפובה, זה נגמר על האפס, כאשר איבנוביץ' הייתה קרובה להישבר במשחקון השלישי, אבל נלחמה על חייה בדרך ל-2:2. המשחקון החמישי היה רווי בטעויות בלתי מחויבות לרעתה של הסרבית, מה שאיפשר לשראפובה, בהמשך ישיר לתצוגת הטניס הנפלאה שלה בשבוע האחרון, להשיג שתי נקודות שבירה ולנצל את הראשונה בדרך ליתרון 2:4.
הרוסיה איבדה קצת מהמומנטום בהמשך והירבתה בטעויות כפולות ובלתי מחויבות, מה שאיפשר לאיבנוביץ' לשבור בחזרה ולעלות ליתרון 4:5. במשחקון העשירי איבנוביץ' הייתה רחוקה בשתי נקודות בלבד מזכייה במערכה, אבל שראפובה חזרה לעצמה ולטניס העוצמתי שלה בזמן, והישוותה ל-5:5. בשלב הקריטי הזה, איבנוביץ' איבדה מהריכוז שהוביל אותה מקודם ליתרון, ונשברה ל-6:5. שראפובה שמרה על אחוזי הצלחה מדהימים בהגשה הראשונה שלה (89 אחוז) בדרך לניצחון 5:7 במערכה הראשונה.
לאיבנוביץ' חזר הביטחון בפתיחת המערכה השניה, מה שגרם לה להצליח להתגבר על חבטות החזרה מדוייקות של שראפובה ולעלות ליתרון 0:1. שראפובה הגישה במשחקון ההגשה החמישי שלה על האפס והישוותה ל-1:1. בדיוק כמו במערכה הראשונה, השתיים שמרו על משחקוני ההגשה שלהן בדרך ל-2:2. הפעם איבנוביץ' לא נשברה במשחקון החמישי, היא דווקא השיגה בו את משחקון ההגשה המושלם הראשון שלה ועלתה ל-2:3.
המשחקון השביעי של המערכה השניה היה הקריטי במשחק הזה, כאשר דווקא בו איבנוביץ' איבדה את הריכוז בהגשה שלה ושראפובה ניצלה את זה כדי לשבור ולעלות ל-3:4. בשלב הזה נראה היה שהסרבית נשברה סופית, ושראפובה עלתה די בקלות ל-3:5. היא קינחה בשבירה נוספת במשחקון התשיעי בדרך לניצחון במשחק כולו.
"בשנה שעברה, לא הייתי מאמינה שזה יקרה"
אחרי שהפסידה לסרינה וויליאמס בצורה די משכנעת במעמד הזה לפני שנה, מריה שראפובה חיכתה שנה שלמה כדי לעמוד על דוכן המנצחים במלבורן, הפעם בתור זו שמחזיקה את הגביע הגדול יותר.
שראפובה, שעלתה מהמקום החמישי לשלישי בעולם, אמרה בטקס ההכתרה: "זה מדהים, אם מישהו היה אומר לי בשנה שעברה שאני אעמוד כאן עם הגביע, לא הייתי מאמינה. הייתי לי עונה קשה בשנה שעברה עם הרבה פציעות. בילי ג'ין קינג הזכירה לי היום שאלופה זו אלופה ולחץ זה פריבילגיה, אני חושבת שזה מה שאני ואנה איבנוביץ' הוכחנו היום. הקהל הסרבי היה קצת רעשני, אבל זה בסדר, אני אוהבת את כולם. זה יום ההולדת של אמא שלי ושוב החמצתי אותו, אני מצטערת אמא, אבל עם הצ'ק החדש שקיבלתי אני אשלח לך זר מכובד של ורדים".
אנה איבנוביץ', שבזכות ההעפלה שלה לגמר עלתה למקום השני בעולם: "אני מברכת את מריה על טורניר גדול ואני בטוחה שיהיו לנו עוד משחקים גדולים בעתיד. הטורניר הזה היה מעולה ונהניתי ממנו כל כך. אני מחכה לחזור לכאן כבר בעונה הבאה".