גדל על מוחמד עלי, למד מרודיק

קשה להאמין איך שחקן טניס ללא אף תואר דוחק החוצה רשימה מכובדת של טניסאים, שרגילים להיות בצמרת כמו מיכאל יוז'ני, רישארד גאסקה, אנדי מארי וכמובן הדובדבן שבקצפת רפאל נדאל, שהובס על ידי ג’ו ווילפריד טסונגה (23) בחצי הגמר באליפות אוסטרליה.

הדמיון למוחמד עלי והעובדה כי הוא נחות בדירוג לעומת שאר הטניסאים (38 בעולם) שמגיעים לרגעי ההכרעה בגראנד סלאמים, הופכת את טסונגה לדמות צבעונית במיוחד. לפני שנתיים היה זה מרכוס בגדאטיס שקטף את התהילה, והפעם טסונגה הוא זה שמעורר את תשומת הלב.

הצרפתי, שבתחילת השנה שעברה דורג במקום ה-212, עשה את ההתקדמות הגדולה שלו בסוף חודש יוני כשבתוך שבוע נכנס לטופ-100 והתקדם 36 שלבים. מאז הוא לא עצר, והנה הוא כבר מופיע במעמד הגמר. ההישג הגדול שלו עד הניצחון על נדאל היה העפלה לשמינית הגמר בשנה שעברה בווימבלדון, כשבאוסטרליה בשנה שעברה הוא הודח כבר בסיבוב הראשון. אגב, הוא חתום על שובר השוויון הארוך ביותר בהיסטוריה כשהצליח לנצח את רודיק באותו סיבוב 18:20, אך לבסוף נוצח במשחק.

אגב, לא רק אתם שמתם לב לדמיון עם מוחמד עלי. מסתבר שגם שחקנים בסבב מכנים אתו כך, והוא עצמו סיפר כי זה עלי הוא אחד מגיבורי הילדות שלו. למרות זאת, את ההשראה לסרבים הוא לוקח מאנדי רודיק, כשכבר מצעירותו הוא התאמן עם גאל מונפיס בניסיון לחקות את האמריקאי.

טסונגה, שנולד בלה מאן, גדל עם אמא צרפתייה ואבא קונגולזי. אחרי קריירה עשירה בסבב הנערים, תוך שהוא זוכה באליפות ארה"ב הפתוחה ב-2003 כשניצח את אותו בגדאטיס בגמר ומעפיל גם לחצי הגמר ביתר שלושת הגראנד סלאמים, הכניסה שלו לסבב הבוגרים לא הלכה כל כך בקלות.

אחרי שהתחרה בסבב הצ'לנג'רים, ההעפלה לשמינית הגמר נתנה לו את הקפיצה האדירה בזכות ניצחונות חשובים על יריבים שדורגו הרבה מעליו. בשנה שעברה הוא פגש את אותו נדאל, אך נכנע לו בשלוש מערכות באליפות ארה"ב בסיבוב השלישי במה שהוגדר אז כ"לא כוחות". למרות זאת, האליפות נתנה לו מקפצה נוספת אל עבר המקום ה-60, כשההגעה לחצי הגמר בליון, תוך שהוא זוכה לעידוד מבית, איפשרו לו להתקדם אל המקום ה-45.

כעת יש לטסונגה הזדמנות ללכת עד הסוף מול ככל הנראה האיום הבלתי נגמר שנקרא רוז'ה פדרר. בגדאטיס כאמור עשה את זה לפני שנתיים, ומעט נעלם מאז. לגבי טסונגה, שלא מפסיק להפתיע, אפשר לאחל שגם אם לא יזכה בתואר, לפחות שלא יעלם מקדמת הבמה ויתייצב בדירוג הגבוה כמו שאחרים עשו זאת לפניו.