בחזרה לחיים

רוקה סנטה קרוז ערך את הופעת הבכורה שלו בהרכב של אולימפיה אסונסיון הפרגוואית בגיל 15. תוך זמן קצר כבר זכה להשוואות לחלוץ האגדי ראול אמריז'ה (שיחק בשנות ה-80 בברצלונה) – אותן רגליים מהירות, גמישות ומשחק ראש. "נדהמתי כשראיתי מה הוא עושה עם הכדור ובאיזהו קלות הוא שולח אותו לרשת", מודה היום מאמנו דאז באולימפיה, לואיס קובייה. הכל היה מוכן ללידתה של אגדה חדשה באולימפיה, אלא שהכדורגל המודרני לא נתן לזה לקרות. באביב 1999 הבריק סנטה קרוז באליפות העולם עד גיל 20 בניגריה, שם כבש ארבעה שערים במדי נבחרתו. באותו קיץ כבר היה אחד מהשחקנים המרכזיים של פרגוואי בקופה אמריקה אותו אירחה. הסקאוטים מאירופה עשו מצור על משרדי אולימפיה, עד שהגיע אולי הנס מבאיירן מינכן והוציא צ'ק על סך 5 מיליון דולר. הסכום הזה ניצח את כולם. "אתם עוד תראו איזה דג שמן תפסתי", התגאה הנס, "הבחור עוד יעלה 30 מיליון!".

בסוף 1999 נבחר סנטה קרוז לשחקן השנה בפרגוואי ואילו העיתונות הגרמנית ניבאה את הצלחתו של היהלום בבונדסליגה וכינתה אותו "ואן-באסטן החדש". אבל הדג מפרגוואי לא ממש מיהר לחשוף שיניים ולהפוך לכריש. בעונה הראשונה עלה החלוץ הצעיר לא מעט בהרכב אבל כבש רק 5 שערים ב-28 הופעות. הנתונים לא הפריעו לו להיות חלק מהקבוצה שזכתה בגביע הגרמני בעונתו הראשונה ובליגת האלופות בעונתו השניה, למרות שהוא עצמו בילה על הספסל את כל 120 הדקות והפנדלים בגמר מול ולנסיה. אתו סיפור חזר על עצמו גם בגמר הביניבשתי מול בוקה ג'וניורס.

הנס החל לקבל מבטים מוזרים זכר להצהרותיו וכשהחלוץ המבטיח החל להיפצע בתדירות גבוהה המחשבות על התהילה התחלפו במחשבות על החזר ההשקעה. כרונולוגיית הפציעות הייתה בלתי נתפסת: נובמבר 2000 – קרע בשריר הירך, יולי 2002 – שבר בשוק, אוקטובר 2002 – שבר בכף היד, ינואר 2003 – קרע בשריר הירך, אפריל 2003 – קרע במיניסקוס, ספטמבר 2004 – ניקוז נוזלים בברך.

בהפסקות בין הפציעות רוקה דווקא הצליח להרשים במונדיאל 2002 ועזר לפרגוואי להעפיל לשמינית הגמר. ההצלחה היחסית בקיץ גרמה לבאיירן להמשיך להאמין בו, למרות הצעות לא מעטות לרכישה, אבל בדיעבד זו הייתה טעות של הבווארים: בין 2004 ל-2006 סנטה קרוז שיחק רק 17 משחקי בונדסליגה וכבש בהם 4 שערים. "חשבתי שלעולם לא אחלים. כשעליתי למגרש לא חשבתי על כיבוש שער, אלא בעיקר איך לרדת ממנו ללא פציעה", הודה, "אם לא התמיכה של משפחתי ובמיוחד אשתי ג'יזל, הייתי משתגע". לכל הצרות הרפואיות התווספה גם טרגדיה משפחתית: ב-30 בינואר 2005 נהרג בתאונת דרכים אחיו בן ה-23, אוסקר דניאל.

סנטה קרוז לא ויתר והצליח לייצב את מצבו הנפשי ובהמשך גם הפיזי. הוא הפך למחליף קבוע לרוי מקאיי וקלאודיו פיזארו וכל כך התאהב בתפקיד עד בסתיו 2005 האריך את החוזה בבאיירן עד 2009 וציין את זה בעוד פציעה בברך שהשביתה אותו לשלושה חודשים. עד למונדיאל בגרמניה הצליח להתאושש והופיע בכל שלושת המשחקים של פרגוואי בטורניר, אבל זו לא הצליחה לעלות לשמינית הגמר. תוך כדי כך נבחר החלוץ לשחק הסקסי של האליפות על ידי הקיקר והדי וולט. "הייתי שמח להיות גם במקום האחרון במשאלים הללו, אם פרגוואי הייתה מתקדמת קצת יותר באליפות", אמר סנטה קרוס בתגובה.

אחרי המונדיאל הפרגוואי החליט לחזור לעוד עונה בבאיירן, אבל זו זייפה לאורך כל העונה. ב-26 משחקים הוא כבש רק פעמיים, אבל לראשונה זה זמן רב לא נפצע במשך עונה שלמה. בקיץ האחרון הנהלת באיירן החליטה על מהפכה והחליטה להיפרד מהכישרון הלא ממומש. "חשבתי לעזוב כבר ב-2005, אבל אז נתתי שני משחקים טובים והתפתיתי להאריך את החוזה", אומר סנטה קרוס, "רבים טענו שאני שרוף ושלעולם לא אציג רמה סבירה והמילים שלהם דרבנו אותי להוכיח את ההיפך". בסופו של דבר שילמה עליו בלקבורן 5 מיליון יורו ובקיץ הוא נסע לאנגליה, למרות שהודה לא פעם שחלומו הוא לשחק באיטליה ובייחוד ברומא או במילאן.

אגב, גם מנצ'סטר סיטי הייתה בתמונה, אבל עד שהסיטיזנס החליטו, בלקבורן חתכה. המנג'ר מארק יוז נסע, שוחח אישית עם החלוץ ושיכנע אותו לעבור ללנקשייר. "עקבתי אחרי רוקה זמן רב ויש לו את כל הנתונים שחלוץ צריך", אומר החלוץ לשעבר יוז, "רבים ניסו לשכנע אותי שלא להשקיע בו והזכירו את הפציעות שלו, אבל אני חושב שהן לא היו עיקר הבעיה של רוקה. הוא הגיע לבאיירן בתור ילד והיה זקוק לטיפול מיוחד, במיוחד בפן הפסיכולוגי. תראו את כריסטיאנו רונאלדו במנצ'סטר יונייטד, פרגוסון הוא כמו אבא בשבילו – מגן עליו ועוזר לו. בגרמניה לא הייתה לסנטה קרוז תמיכה מהסוג הזה. אני מקווה שאני אהיה בשבילו הדמות הזו באנגליה".

אמונתו של יוז בינתיים משתלמת בגדול: ב-20 משחקים העונה כבש החלוץ 10 שערים והכפיל את כמות השערים שהוא כבש בעונת השיא שלו בבאיירן. תוסיפו לזה עוד 5 שערים ותקבלו סיפור הצלחה. השילוב שלו עם בני מקארתי מרשים ולעתים קרובות נראה שהם נועדו לשחק האחד עם השני. "כמובן שהעובדה אני דובר אנגלית עזרה לי מאוד להשתלב בבלקבורן", מודה סנטה קרוז, "כשהגעתי לגרמניה, הגרמנית נראתה לי כה מסובכת, שדאגתי ללמד אנגלית במקביל בשביל להסתדר". המורה שלו לאנגלית היה חברו לבאיירן, אואן הארגריבס, כיום במנצ'סטר יונייטד. הוא גם היה בין הממליצים לעבור לאנגליה. מנצ'סטר ובלקבורן שכנות והחברות ממשיכה לפרוח. גם סנטה קרוז עצמו פורח ושמו כבר נישא בריש גלי בין יציעי איווד פארק.