פעם בשנה יש את המשחק הזה, שאנחנו בוואלה! פוטבול מתחילים ב"וואו! וואו! ושוב וואו!". הפלייאוף עדיין בשיאו, אולי נקבל עוד אחד כזה, אבל את מה שהיה לנו בליל ראשון באינדיאנפוליס לא נשכח עוד הרבה זמן. סן דייגו הדיחה את האלופה, אינדיאנפוליס קולטס, כשגברה עליה ב-RCA דום 24:28, ותיסע בשבוע הבא לפוקסבורו, כדי להתעמת עם ניו אינגלנד פטריוטס בגמר ה-AFC, שיתקיים ביום ראשון הבא ב-22:00.
והמשחק השני? הרבה קשיחות, הרבה אופי של ניו יורק ג'איינטס, ניהול משחק מבריק של איליי מאנינג וניצחון של הענקים בדאלאס - 17:21, מה שמבטיח להם נסיעה ללמבו פילד הקר בגרין ביי, וויסקונסין, והתמודדות עם הפאקרס על הכרטיס לסופרבול כנציגי ה-NFC. המפגש הזה ייערך ב-1:00 בלילה שבין ראשון לשני.
אינדיאנפוליס - סן דייגו 28:24
זה היה אחד מאותם משחקים ששוב נותנים לנו דוגמא מוחשית למה אנחנו כל כך אוהבים פוטבול. בלי לדניאן טומלינסון, אחר כך ללא פיליפ ריברס, עם חצי אנטוניו גייטס, עם בילי וולק בעמדת הקוורטרבק ועם נורב טרנר, שנחשב לאחד המאמנים הפחות אינטליגנטים בליגה, סן דייגו עשתה את מה שלא רבים ציפו שתעשה - הדיחה את האלופה, אינדיאנפוליס, עם משחק הקרבה מרשים במיוחד. בשבוע הבא תהיה המשימה של הצ'ארג'רס לא פחות קשה - ניצחון על ניו אינגלנד פטריוטס בפוקסבורו. אפשרי? אם ניצחון כמו באינדי היה אפשרי, לעולם אל תגידו לא.
אז מי הגיבור האמיתי בסן דייגו? קשה לציין אחד. אנטוניו קרומארטי, מגן הפינה ששוב הטיל חיתיתו על מאנינג, היה פנטסטי. שון מרימן עשה את מה שמצופה ממנו בדקות הקריטיות. פיליפ ריברס היה אדיר בטרם נפצע, ופינה את מקומו לבילי וולק, אחד המחליפים המנוסים ב-NFL, שהינדס דרייב ניצחון. וינסנט ג'קסון רשם כמה תפיסות קריטיות, כריס צ'יימברס קלט מסירה שלא תיאמן באנדזון, מייקל טרנר רץ היטב וכן, גם הטרנר השני, נורב, שהגיע עם תוכנית משחק נפלאה, פישל לא מעט אבל עשה את מה שמרטי שוטנהיימר לא הצליח לעשות - להעלות את הצ'ארג'רס לגמר ה-AFC.
הפתיחה נראתה כפי שיכולנו לצפות שתיראה - מסירות ארוכות ומדויקות של מאנינג, שנעזר גם בשירותיו של מרווין הריסון, ששב לשחק לאחר היעדרות ארוכה. אבל לחלודה שלו, כפי שהתברר בהמשך, היה מחיר כבד. דאלאס קלארק המצוין פתח עם טאצ'דאון ממסירה ל-25 יארד - 0:7 לאינדי, וה-RCA הגועש איים לסחוף את המשחק מידי הצ'ארג'רס. אלא שאז איבד הריסון כדור וגם את הביטחון. מהצד השני, ריברס דייק במסירה לוינסנט ג'קסון והשווה ל-7:7. אדם וינאטיירי העלה ל-7:10, קרומארטי חטף את מאנינג לפני ההפסקה ורץ לאנדזון, אבל עבירה במרכז המגרש ביטלה את הטאצ'דאון, והקולטס ירדו ביתרון מינימלי להפסקה.
הדרמה הגדולה הגיעה במחצית השניה. בשלב הזה סן דייגו כבר הייתה ללא טומלינסון, שנפצע ברבע השני, ומייקל טרנר לקח פיקוד על משחק הריצה. סטרייק אדיר של ריברס לכריס צ'יימברס ל-30 יארד העלה את הצ'ארג'רס ל-10:14. כאן החל להתפתח משחק פינג פונג. מאנינג מצא את רג'י ויין, שהתמתחות נאה הכניסה אותו לאנדזון - 14:17. תגובה מהירה של ריברס מצאה במסירת מיסוך נהדרת את דארן ספרולס, שחתך את הגנת אינדי ורץ 56 יארד פנימה - 17:21 לצ'ארג'רס. כאן נפצע ריברס, ובילי וולק נכנס במקומו. מאנינג? כרגיל, יעיל במצבים האלה, מסר לאנתוני גונזאלס ל-55 יארד, ובמיומנות מופלאה נמנע הרוקי מיציאה החוצה והחזיר את היתרון למארחים - 21:24.
עם קוורטרבק מחליף, בלי הרץ המוביל שלה, ניתן היה לצפות שסן דייגו תתפרק. וולק לא חשב כך, כשחתך את ההגנה במסירות לצ'יימברס ולג'קסון והסתייע בגיחות של טרנר. הוא נכנס בעצמו לאנדזון, כדי לקבוע 24:28 לסן דייגו, 4:50 דקות לסיום. בשלב הזה טוני דאנג'י הבין שישועה מהריסון לא תגיע לו, והוציא אותו מהמשחק. אלא שמאנינג לא הצליח למצוא את התופסים האחרים, נכשל בארבעה ניסיונות ליד האנדזון ולא הצליח לעבור עוד ארבעה, כדי להשאיר את הניצחון בידיים של הצ'ארג'רס.
מספרים: ריברס סיים עם 264 ב-14 מ-19 ל-264 יארד, שלושה טאצ'דאונים ואיבוד אווירי. טומלינסון גמא 28 יארד, טרנר 71. 93 יארד לג'קסון, 67 לצ'יימברס. באינדי: 402 יארד ב-33 מ-48, שלושה טאצ'דאונים ושני איבודים למאנינג, 43 יארד בלבד על הקרקע לג'וזף אדאי, 95 יארד וטאצ'דאון לקלארק, 79 וטאצ'דאון לגונזאלס, 76 וטאצ'דאון לויין.
דאלאס - ניו יורק ג'איינטס 21:17
ואם דיברנו על וואו, בא המשחק השני וסיפק לנו מותחן לא פחות גדול. ניו יורק ג'איינטס, אותם הג'איינטס שהפסידו פעמיים במהלך העונה הסדירה לדאלאס, חזרו לאירווינג, טקסס, ניצחו ויגיעו בשבוע הבא לקור המקפיא של גרין ביי, למפגש עם ברט פארב והחברים בירוק צהוב.
יש להודות, הג'איינטס הושמצו (לעתים תכופות גם כאן במדור) לא אחת במהלך העונה, אבל בחודש האחרון משחקים פוטבול ששווה את השלב שאליו הגיעו. איליי מאנינג ניהל משחק חף מטעויות (ומחטיפות), אמאני טומר הציג מהלכי התקפה גדולים, אבל הענקים חייבים תודה מיוחדת להגנה, אותה הגנה שסחבה אותם לשלב הזה של העונה, אותה הגנה שברבע הרביעי הפעילה מכבש עצום על טוני רומו ולא נתנה לו לנשום, אותה הגנה גאה שלא מפחדת מאף אחד, ושנראית כרגע כמי שמוכנה להתמודד עם כל קבוצה כשווה בת שווים.
"זה היה ניצחון קבוצתי, כשהיינו צריכים את השחקנים שלנו לבצע מהלכים גדולים, הם עשו את זה", אמר מאנינג הצעיר, שבעצמו ביצע מהלך מעורר כבוד לפני ההפסקה. במחצית הראשונה ניו יורק פתחה ביתרון, אבל דאלאס הגיבה בשני טאצ'דאונים והייתה דומיננטית מבחינת החזקת הכדור. את הטאצ'דאון השני שלהם רשמו הקאובויס בריצה של מריון בארבר, 53 שניות להפסקה לאחר דרייב שארך יותר מעשר דקות. מאנינג הנהיג דרייב למופת, ובתוך 46 שניות עבר 71 יארד עד לטאצ'דאון לידיים של טומר.
במצב של 14:14 ירדו הקבוצות להפסקה, ורומו, שנראה חד ומדויק במחצית הראשונה, איבד את השלווה בשניה. הבליצים של הג'איינטס הביכו את הקוורטרבק של דאלאס פעם אחר פעם, הקאובויס הסתפקו בשער שדה ומנגד הגיח ברנדון ג'ייקובס לאנדזון, כשעל השעון נותרו יותר מ-13 דקות - 17:21 לג'איינטס. כאן החל קרב ראש בראש בין רומו לאוסי אומניורה, מייקל סטרהאן וקאוויקה מיצ'ל, שלא הפסיקו להלחיץ את הקוורטרבק. המסירות, שהיו כל כך מדויקות במחצית הראשונה, לא הגיעו ליעדן, אבל רומו קיבל עוד ועוד הזדמנויות בגלל ניהול משחק שמרני של טום קאפלין. אלא שההגנה של הג'איינטס לא ויתרה, ואת הכדור האחרון במשחק זרק רומו היישר לידיים של אר. דאבליו. מקוורטרס, שהחזיק אותו חזק-חזק, כמצהיר: "אנחנו נוסעים לגרין ביי".
מעולם בשיטת המשחקים הנוכחית של ה-NFL לא הגיעו שתי המדורגות מספר 1 בחטיבות לסופרבול, וגם השנה זה לא יקרה. רומו (18 מ-36 ל-201 יארד, טאצ'דאון ואיבוד) לא כיפר על השגיאה האווילית מהמשחק בסיאטל בעונה שעברה, מאנינג הצעיר (163 יארד ושני טאצ'דאונים ב-12 מ-18) נוסע לטונדרה הקפואה. חוץ מהם יש לציין את טומר, עם שני טאצ'דאונים ו-80 יארד, שיצטרף לנסיעה, ואת מריון בארבר הנפלא (129 יארד וטאצ'דאון) וטרל אואנס (49 יארד וטאצ'דאון) שיישארו בבית.