ניו אינגלנד - ג'קסונוויל: מי מפחד מאפס?

אם יש קבוצה אחת מארבע קבוצות הוויילד קארד שיש לה סיכוי כלשהו נגד הפטריוטס, זו ג'קסונוויל. לג'אגוארס יש את היכולת להתמודד עם האגרסיביות של הפאטס, יש להם הגנה שיכולה להיאבק בעומק הבלתי נתפס של הפאטס ויש להם משחק ריצה שיכול לעשות צרות לניו אינגלנד. השאלה היא אם כל אלה יספיקו. המשחק יועבר ב-METV וב-ESPN, ב-3 לפנות בוקר יום ראשון. האם הפטריוטס יצטרכו לרוץ בגלל תנאי מזג אוויר גרועים? עם טמפרטורה שנעה סביב ה-0 ללא משקעים, סביר להניח שלא.

לג'אקס יש שלושה כלים עיקריים: משחק ריצה מצוין (שני בליגה), קוורטרבק אחראי ומסתבר שגם כריזמטי, והגנה חכמה שיכולה להתמודד כמעט עם כל סוג של התקפה. טיילור וג'ונס-דרו הם צמד הרצים האחוריים הטובים בליגה, והם מקבלים חסימות מעולות מקו התקפה שנבנה בשביל לאפשר את זה. מול פיטסבורג זה כמעט לא הספיק, והשניים הסתפקו ב-77 יארד, מה שלא יספיק נגד ניו אינגלנד.

לגרארד יש בעיה אחת עיקרית - הרסיברים. כולם מדברים על עונה כמעט חפה מטעויות של שלוש חטיפות בלבד, אבל הוא גם מסר רק ל-18 טאצ'דאונים. וילפורד, נורת'קאט, מאט ג'ונס ו-וויליאמס יצטרכו להפיק מעצמם הרבה יותר. לא בכדי, המהלך הגדול ביותר של גרארד בשבוע שעבר היה מהלך של ריצה. בקשר להגנה – היא אמנם מדורגת רק במקום ה-12 בליגה, אבל כשזה היה חשוב היא עשתה את העבודה. הנדרסון הופך להיות אחד התאקלים הטובים בליגה ומאת'יס הוא קורנר בק בקליבר של פרובול. הג'אגוארס ניצחו 7 מ-8 משחקיהם האחרונים (פרט למשחק האחרון של העונה, בו הם פתחו רגליים ליוסטון) ואם יש קבוצה לוהטת בליגה, פרט לניו אינגלנד כמובן, הם הכתובת.

על ניו אינגלנד כבר אמרנו הכל. השבוע, כאילו אין להם מספיק מקומות לשאוב מהם מוטיבציה, הם העלו באוב ראיון עם פול ספייסר, הקיצוני ההגנתי של ג'קסונוויל, שאמר בתחילת השנה שצריך להשעות אותם על פרשת הריגול מהעונה כולה. ספייסר אמר השבוע שהדברים נאמרו בתחילת השנה ואין לו מה להגיד עליהם עכשיו. אחרי מה שהפאטס עשו לפיטסבורג במהלך העונה, אנשים מפחדים מהם גם מחוץ למגרש.

השחקנים של ניו אינגלנד, מצידם, ממשיכים להתבטא בצניעות ואומרים שג'קסונוויל קבוצה מצוינת. בריידי כמעט הביע רגש כשאמר: "יש סיבה למה הם משחקים השבוע. הם עושים הרבה דברים טוב". מחמאות גדולות. בליצ'יק אומר שהיגוארים הם הקבוצה הקשוחה ביותר שהפאטס צריכים להתמודד איתם כל השנה. וכן, השבוע ניו אינגלנד קיבלה, מלבד לעונה המושלמת ולכל השיאים שנשברו לפני שבועיים ומלבד שבועיים חשובים מאוד של מנוחה, גם את תארי מאמן השנה, שחקן השנה ושחקן ההתקפה של השנה (והסגן שלו).

בהתקפה הג'אגוארס חייבים לרוץ והרבה. זה עבד לבולטימור, זה כמעט הצליח לקולטס וזה עזר לג'איינטס. השילוב של טיילור וג'ונס דרו, ביחד עם איומים מצד גרארד, יכולים לבקע לפרקים את ההגנה של הפאטס, שבשבועות האחרונים של העונה נראתה עייפה וזקנה. הגנת הריצה של הפאטס מדורגת רק עשירית בליגה, וג'קסונוויל צריכה להשאיר את ההתקפה שלה כמה שיותר זמן על המגרש, על מנת לאפשר להגנה להגיע רעננה לרבע האחרון. הרסיברים של ג'קסונוויל, שיש להם יתרון בגובה וכוח מול ההגנה האחורית של ניו אינגלנד, ימצאו לעצמם זמן פנוי אם משחק הריצה יתקתק ויצטרכו להשתפר, במיוחד מאט ג'ונס שנעלם השנה. בהגנה נראה הרבה מערכים של ניקל ודיים – מערכים שמתמקדים במסירה עם 5 ו-6 שחקנים בכיסוי האחורי, על חשבון הגנת הריצה, שיספקו עזרה למאת'יס על מוס וכיסוי של הליינבקרים על וולקר. דוראנט הרוקי, ספייסר ושאר הגנת הג'אגס יצטרכו לזעזע את בריידי ולטלטל את הפוקט.

אני מעריך שניו אינגלנד ינסו לנצל את המערכים הדלילים של ההגנה של ג'אקס, כמו שעשו לא מעט לאחרונה, ויתחילו את המשחק עם הרבה ריצות של מארוני ופולק. הפציעות בהגנה של ג'קסונוויל (הנדרסון ופטרסון) עשויות לעזור, למרות שפיטסבורג לא הצליחה לחדור יותר מדי על הדשא (1.7 לנשיאה). אחר כך יעברו לחלק סוכריות לרסיברים. הרסיברים של בריידי, אגב, נתון שכמעט ולא צוין, ממעטים להשמיט מסירות – פחות משתי השמטות למשחק. זה נתון מדהים, במיוחד בהתחשב בכמות הכדורים שבריידי מוסר להם. לג'קסונוויל לא תהיה תשובה לראוטים הקצרים של וולקר, לארוכים של מוס ולכל מה שביניהם (גפני, סטאלוורת', ווטסון, מארוני ופולק). אם יש חולשה בהגנת המסירה של הג'אגוארס, זהו הכיסוי האחורי.

בהגנה ניו אינגלנד תעבה את החוליה הקדמית, עד רמה של 8 בקופסא, ואני מעריך שנראה לא מעט את האריסון מתקל את הריצה. ההגנה של ניו אינגלנד שנייה בליגה בהפלות קוורטרבק. סימור, תומאס, וורן, ברוסקי, האריסון, גרין, סיהו, איזו – לג'קסונוויל לא יהיה קל לעצור אותם לאורך זמן. הפטריוטס ישחקו הפוך לחלוטין מהיגוארים – "יזניחו" את הגנת המסירה בידי שלושה שחקנים, ויקוו שהג'אגס לא יצליחו להפתיע אותם.

ניו אינגלנד תנצח, אבל זה ייקח זמן. המשחק לא ייגמר במחצית הראשונה, ואני מעריך שהג'אגס יצליחו להחזיק אותה שלושה רבעים, אבל באחרון ההגנה שלהם, שעבדה מאוד קשה מול הסטילרס בשבוע שעבר, תתעייף. המון תלוי בקו ההתקפה שלהם – אם הם יצליחו למנוע מההגנה להגיע לגרארד ולייצר חורים בשביל הריצה, אולי אפילו איזו ריצה ארוכה פה ושם, לג'קסונוויל יש יותר סיכוי.

היתרון הגדול ביותר של הגא'גוארס הוא בקבוצות המיוחדות, ואם הם יצליחו למצוא פרצה ולהבקיע בהחזרה, זה יכול לתת להם מומנטום ומוטיבציה. אבל בסופו של דבר, כל מה שהם יכולים לעשות זה להרביץ חזק ולעכב את גזר הדין. אני צופה מחצית ראשונה חזקה ומותחת ורבע אחרון חד צדדי.