אז מי אמר שלקובי אין קבוצה?

כשראשי ה-NBA קבעו את לוח המשחקים של העונה הנוכחית בקיץ האחרון, הם שיבצו שלושה משחקים ליום חג המולד - קליבלנד נגד מיאמי, פורטלנד נגד סיאטל, והלייקרס נגד פיניקס.

הכוונה היתה להפגיש בין שני הכוכבים הגדולים של המזרח, דווין וויד ולברון ג'יימס, בין שני הרוקיס המבטיחים מזה שנים, גרג אודן וקווין דוראנט, ולקנח בהפסד הצפוי של קובי בריאנט ללהקה של סטיב נאש. אבל תכניות לחוד ומציאות לחוד - הקאבס וההיט התגלו כשתיים מהקבוצות החלשות בליגה, פציעתו של גרג אודן הוציאה את העוקץ מהדרבי הצפון-מערבי, ומצד שני הלייקרס הפכו ליריבה ראויה בהחלט לסאנס.

במשחק שפתח את חגיגת החג הערב (שלישי) ניצחה קליבלנד את מיאמי 82:96 בזכות 25 נקודות ו-12 אסיסטים של לברון ג'יימס. אל הסטייפלס סנטר הגיעו סטיב נאש והסאנס כדי לפגוש את הלייקרס למפגש מכריע מבחינתה של האחרונה. קובי בריאנט ואנדרו ביינום שאפו להוכיח כי אכן התחולל שינוי במחשבתם של השחקנים, ובמיוחד של הצוות המסייע סביב הסופרסטאר. 38 נקודות של קובי ו-28 של ביינום הוכיחו כי הלייקרס ראויים לפחות להתחשבות מצד שאר הקבוצות בליגה, עם ניצחון גדול 115:122. פורטלנד הצעירה ניצחה את סיאטל החלשה 79:89.

קליבלנד (16:13) - מיאמי (20:8) 82:96

המפגש בין שתי אלופות המזרח האחרונות לא הזכיר במאומה את מאבקי הפלייאוף האינטנסיביים שראינו משתי הקבוצות בשנים האחרונות, בהתאם למצב הרוח השפוף שלהן מאז פתיחת העונה. אבל בעוד שהקאבס אומנם צולעים אבל שומרים על מרחק סביר ממקום טוב בפלייאוף, ההיט הולכים מדחי אל דחי ומאבדים עם הזמן את האמונה בעצמם.

קליבלנד נטלה את היוזמה בפתיחה ובנתה יתרון דו ספרתי ברבע הראשון, אבל ההיט חזרו והוליכו בירידה להפסקה 43:47. אבל כאן פחות או יותר נגמר לשחקנים של פט ריילי הכח, ואחרי שהשתלטו על העניינים ברבע השלישי ברחו המקומיים לפער בלתי מחיק ברבע האחרון.

לברון סיים עם שורה סטטיסטית אופיינית של 25 נקודות (9 מ-19 מהשדה), 12 אסיסטים ושישה ריבאונדים, וקיבל עזרה רבה מדרו גודן (18 נקודות ותשעה ריבאונדים), דניאל גיבסון (16 נקודות כולל ארבע שלשות) ואנדרסון ורז'או (15 נקודות ושבעה ריבאונדים). דווין וויד סיים משחק לא רע עם 22 נקודות (7 מ-18 מהשדה), שמונה אסיסטים ושישה ריבאונדים, אבל לא קיבל תמיכה דומה לזו שקיבל חברו הטוב, כשריקי דייויס ירה 15 נקודות ושאקיל אוניל הסתפק ב-13, ולפחות נמנע מהשוואת השיא למשחקים רצופים ביציאה בשש עבירות (עם שישה משחקים ברציפות), כשריילי הוריד אותו לספסל בדקות הסיום אחרי שספג את החמישית שלו.

לייקרס (10:18) - פיניקס (9:19) 115:122

קובי בריאנט רצה לעבור בטרייד בקיץ האחרון, בטענה שהוא רוצה לשחק עם קבוצה שמתמודדת על התואר. יכול להיות שהוא השיג את מה שרצה בכך שנשאר בלייקרס. האול סטאר קלע 26 נקודות מתוך ה-38 שלו במחצית השנייה, כשאנדרו ביינום השיג את שיא הקריירה שלו עם 28 נקודות, 12 ריבאונדים וארבעה אסיסטים, כדי להוביל את הלייקרס לניצחון תשיעי ב-11 המשחקים האחרונים.

בריאנט, שהתלונן אז על חוסר הכישרון מסביבו, מקבל בתקופה האחרונה המון עזרה מהצוות המסייע, במיוחד מביינום בן ה-20, שקלע 11 מ-13 מהשדה על סנטר הסאנס, אמארה סטודמאייר. דרק פישר תרם 19 נקודות משלו, כשלאמר אודום הוסיף 15 נקודות ו-14 ריבאונדים. טרבור אריזה, בהופעת הבכורה שלו בחמישייה מאז הגיע בחודש שעבר מאורלנדו, תרם 14 נקודות לניצחון הגדול.

סטיב נאש המשיך בכושר המצוין העונה, והוביל את קלעי פיניקס עם 24 נקודות ו-14 אסיסטים. שישה מחבריו קלעו בדאבל פיגרס. סטודמאייר תרם 19 ושישה ריבאונדים. ראג'ה בל ושון מריון תרמו 15 נקודות כל אחד, כשהאחרון מוסיף גם עשרה ריבאונדים. גרנט היל העניק לסאנס 14 נקודות משלו.

בריאנט, שהפך לשחקן הצעיר אי פעם שהגיע לגבול 20,000 הנקודות ביום ראשון בניו יורק הגיע גם למקום ה-30 אי פעם, כשחלף על פני טום צ'יימברס עם קליעת הנקודה ה-31 שלו, שגם העניקה ללייקרס את היתרון 95:102. שתי הקבוצות לא הוליכו במהלך המשחק ביותר משבע נקודות, עד ארבע וחצי דקות לסיום, אז בריאנט קלע שתי נקודות והוסיף עוד צמד מהעונשין. מאז, הסאנס כבר לא יכלו ללייקרס.

פורטלנד (12:16) - סיאטל (20:8) 79:89

הבלייזרס כבר עם ניצחון 11 ברציפות, כשבשבילם מדובר ברצף הטוב ביותר מאז 2002. ג'ואל פריזבילה השיג שיא עונתי של 16 ריבאונדים בנוסף לשש נקודות, והבלייזרס שיפרו את המאזן שלהם ברוז גארדן ל-3:13 העונה.

כולם בפורטלנד הבינו שמדובר במשחק גדול. לא רק המאזן עמד על הפרק, אלא במשחק שמשודר לכל האומה בחג, דברים שהיו שמורים בעבר לכוכבים הגדולים של הליגה. מ-13 המשחקים של פורטלנד בימי חג המולד, 12 הסתיימו עם ניצחון, הפעם רק עם 38.7 אחוזים מהשדה.

ברנדון רוי וג'ארט ג'ק הובילו את קלעי פורטלנד עם 17 נקודות כל אחד, טראביס אאוטלו תרם 12 נקודות ושמונה אסיסטים וסטיב בלייק הוסיף 12 משלו. קווין דוראנט, הרוקי המבטיח של סיאטל שמחזיק בממוצע של 20 נקודות למשחק, השיג הלילה 23, כשוולי שצ'רביאק תרם 19 וניק קוליסון הוסיף 14 ריבאונדים ותשע נקודות.