השבועות האחרונים היו איכותיים במיוחד. הקבוצות מרגישות את החבל מתהדק, ההזדמנות האחרונה עדיין כאן לחלקן, ומה שאנחנו מקבלים, כפי שציינו גם אריאל גרייזס ודודי כפרי, הוא בעיקר פוטבול טוב, ובשלג. אבל את הבשורה הגדולה ביותר קיבלנו מ-ESPN באמצע השבוע, כשהרשת הודיעה כי תשדר את המפגש בין ניו יורק ג'איינטס לניו אינגלנד בשבוע הבא, משחק שעשוי להכריע, בדרכו שלו, עבור שתי הקבוצות.
מה עשו התחזיות שלנו בשבוע שעבר? 10 מ-16 (כולל תפיסות יפות של קרוליינה ומיאמי) ו-132 מ-221 במאזן השנתי. השבוע נראה שיהיה קשה במיוחד, אבל בואו נבדוק קודם מה מכינות לנו הרשתות:
20:00: ניו אורלינס - פילדלפיה (METV)
20:00: בפאלו - ניו יורק ג'איינטס (FOX)
23:15: ניו אינגלנד - מיאמי (METV)
3:15: מינסוטה - וושינגטון (ESPN)
3:00, מאנדיי נייט: סן דייגו - דנבר (ESPN)
כדאי שתתעורר, איליי (שעה ראשית - 20:00)
קרוליינה (9:6) - דאלאס (2:13) 20:13
הקאובויס לא משכנעים בזמן האחרון, אבל מריון בארבר חזר למסלול, והוליך אותם לניצחון חשוב בשארלוט. 110 יארד ריצה וטאצ'דאון של בארבר הקפיצו את דאלאס מעל לפנתרים, והפסד של גרין ביי הלילה או ניצחון במשחק הבא יבטיח את הביתיות עד לסופרבול. אלא שכמו בניצחון של פיטסבורג, שאיבדה את ווילי פארקר, גם לקאובויס יש פצוע משמעותי: טרל אואנס תפס לטאצ'דאון, אבל נפצע בקרסולו ולא חזר. הוא יעבור בדיקת MRI שתקבע את חומרת הפציעה. 257 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לטוני רומו, 182 יארד למאט מור בקרוליינה.
התחזית שלנו הייתה: דאלאס
בפאלו (7:7) - ניו יורק ג'איינטס (5:9)
נו, לא באמת חשבתם שהג'איינטס יעשו לעצמם את החיים קלים בדרך לפלייאוף. ניו יורק תהיה שם, צריכים לקרות יותר מדי דברים כדי שזה לא יקרה, אבל היא עדיין קבוצה חסרת אחריות, עם מאמן שלא ממש נותן לשחקנים שלו את ההרגשה שאפשר לעשות את זה, ועם קוורטרבק ותופסים שעושים, כל אחד מצדו, הכל כדי שהקבוצה תפסיד. איזה מזל שיש להם עדיין את אחת מהגנות הלחץ הטובות בליגה. הבילס איבדו סיכוי לפלייאוף לאחר קרב החפירות בשלג בקליבלנד, וכל שנותר הוא לנצח את היריבה מדרום המדינה. בפאלו מובילה 3:6 בהיסטוריית המפגשים בין השתיים בעונה הרגילה, אבל את הניצחון המשמעותי ביניהן השיגו הג'איינטס בסופרבול הבלתי נשכח של 1990 - 19:20.
התחזית: ניצחון לג'איינטס (נו, מה לעשות?)
סינסינטי (9:5) - קליבלנד (5:9)
לפני פתיחת העונה סברו רבים כי המאזן של הקבוצות יהיה הפוך, הבנגאלס יהיו אלה שיתמודדו על כרטיס לפלייאוף, הבראונס יתכננו את העונה הבאה. אבל קליבלנד הבינה בפתיחת העונה שעם צ'רלי פריי זה לא עסק, הימרה על דרק אנדרסון וזכתה בגדול. אנדרסון, קלן ווינסלו ובריילון אדוארדס, יחד עם תמיכה קרקעית של ג'מאל לואיס, הביאו את הבראונס למצב שבו ניצחון עשוי להבטיח להם מקום בפלייאוף, לראשונה מאז 2002. המשחקים בשנים האחרונות בין השתיים הם מפגן שוט אאוט חולני. בשבוע 2 העונה ניצחו החומים 45:51, והם מוכנים אלי קרב. סינסינטי תעלה בלי הרץ האחורי רודי ג'ונסון.
התחזית: ניצחון לקליבלנד
אינדיאנפוליס (2:12) - יוסטון (7:7)
הקולטס יעלו, כפי הנראה, עם פייטון מאנינג לסדרה קצרה בלבד, כי הם לא יכולים לזוז כבר מעמדה מספר 2 ב-AFC. ליוסטון, לעומת זאת, יש עדיין מה להפסיד. הטקסאנס עדיין נלחמים, לפחות תאורטית, על מקום בפלייאוף, מה גם שירצו לשפר מאזן עגום מול אינדיאנפוליס - עשרה הפסדים ב-11 מפגשים. סייג' רוזנפלס ימשיך לפתוח ביוסטון במקום מאט שאוב הפצוע.
התחזית: ניצחון ליוסטון
צ'אנס אחרון לניו אורלינס
ניו אורלינס (7:7) - פילדלפיה (8:6)
בריאן ווסטברוק והאיגלס היו גיבורי המחזור שעבר, כשניצחו בדאלאס עם פעולה לא אופיינית של ווסטברוק, שלפני כניסה ודאית לאנדזון נשכב על הקרקע והעדיף שדונובן מקנאב יעביר זמן. הנשרים שיחקו בשבוע שעבר עם הרבה נשמה, ויבואו לסופרדום בלואיזיאנה כדי לשחק שוב את תפקיד הממקשים. הסיינטס עשויים להחזיר לשורותיהם את רג'י בוש המאכזב, שחסרונו לא הורגש בניצחון על אריזונה. הם צריכים W במשחק הזה כדי להתקרב לינואר, משימה שנראתה בלתי אפשרית אחרי פתיחה של 4:0.
התחזית: ניצחון לפילדלפיה
שיקגו (9:5) - גרין ביי (2:12)
ברט פארב וחבריו מריחים, כאמור, הזדמנות לשחק בבית כל הדרך לסופרבול. ניצחון אחד של הפאקרס יותר מדאלאס יעניק להם את הביתיות, אבל קודם כל הם צריכים לנצח בעיר הרוחות את הברס החלשים. ברט פארב הפך למוסר ה"ארוך" ביותר בכל הזמנים, כשעבר בשיא היארדים למסירה את דן מארינו. הוא יצטרך עוד קצת מאמץ, יחד עם יכולת טובה של ריאן גרנט, כדי לעבור את הדובים. קייל אורטון שוב יפתח בשיקגו, מה שמבטיח כמעט בודאות ניצחון ל...
התחזית: גרין ביי
ג'קסונוויל (4:10) - אוקלנד (10:4)
הג'אגוארס חזרו מפיטסבורג עם ניצחון ענק, ומעשית הם כבר בפלייאוף (צריכים לקרות יותר מדי דברים כדי שהם לא יהיו שם). ג'קסונוויל לא יכלה לקבל יריבה נוחה יותר מהריידרס, שהקשו בבית על הקולטס בטרם נוצחו 21:14. פרד טיילור, פעם פצוע סדרתי, רץ ליותר מ-100 יארד בכל אחד מארבעת משחקיו האחרונים, וציין נקודת קריירה יפה כשחצה את קו העשרת אלפים יארדים. ג'וש מק'קאון יפתח באוקלנד, כשג'מארקוס ראסל יקבל, כפי הנראה, הרבה זמן על המגרש.
התחזית: ניצחון לג'אגוארס
דטרויט (8:6) - קנזס סיטי (10:4)
משחק שדי חבל להתעכב עליו, בין שתי קבוצות שפתחו בצורה סבירה את העונה ונקלעו לתהומות מהם לא יצאו. התחזית שלנו: ניצחון לדטרויט
מוחקים עוד היסטוריה? (שעה ראשית: 23:05-23:15)
ניו אינגלנד (0:14) - מיאמי (13:1)
אנחת הרווחה נשמעה בשבוע שעבר לכל אורכה של פלורידה. מיאמי הצליחה לחלץ ניצחון מבולטימור, ומנעה מעצמה את הבושה של להפוך לקבוצה הראשונה בהיסטוריה שמפסידה בעונה של 17 מחזורים את כל 16 משחקיה. הפטריוטס המשיכו, בינתיים, לגרום דפיקות לב לדון שולה וחבר מרעיו מהדולפינס של 1972, ורחוקים שני משחקים מהשלמת עונה רגילה נקיה לגמרי. מי שספג מהלומה לסיכויי שיא אישי הוא טום בריידי, שבניצחון על הג'טס לא רשם, לראשונה העונה, טאצ'דאון, ומאזנו העונתי עדיין עומד על 45. הוא צריך חמישה בשני המשחקים שנותרו כדי לעבור את פייטון מאנינג ולהחזיק בשיא הטאצ'דאונים לעונה. אלא שבריידי פצוע בכתפו (כך רשום בדו"ח), ואפילו ערך אימונים חלקיים השבוע (כך רשום בדו"ח). ואנחנו, הרי, מאמינים לדו"ח.
התחזית: ניצחון לניו אינגלנד
סן פרנסיסקו (10:4) - טמפה ביי (5:9)
הבאקנירס הבטיחו כבר את אליפות הדרום, והפסדה של סיאטל בשבוע שעבר נותן להם חלון הזדמנויות כדי לתפוס את המקום השלישי ב-NFC. ג'ף גארסיה יפגוש את הקבוצה שממנה נפרד בטונים צורמים אחרי עונת 2003, ושהייתה שמחה לו היה משחק בשורותיה בעונה הנוכחית. שון היל ימשיך להוביל את הניינרס בעמדת הקוורטרבק.
התחזית: ניצחון לטמפה ביי
אריזונה (8:6) - אטלנטה (11:3)
דין המשחק הזה כדינו של מפגש ה-AFC בין דטרויט לקנזס סיטי. שתי קבוצות רעות שאת הפלייאוף יראו מהסלון בבית. כל מה שהעסיק את הפאלקונס השבוע הוא סירובו של ביל פארסלס לשאת בתפקיד במועדון, ומה שימשיך להעסיק אותם הוא שיקומה של הקבוצה לאחר עונה הרסנית. רודי וייט, שהיה בין הנענשים על תמיכתו ברוצח הכלבים מייקל ויק, צריך יארד אחד בתפיסה כדי לרשום עונת קריירה ראשונה של 1,000 יארד.
התחזית: ניצחון לאריזונה
סיאטל (5:9) - בולטימור (10:4)
הסיהוקס די ג'עג'עו בקרוליינה, ולאחר "מותחן" (מפוהק ורחוק מההמון הסואן), הפסידו לפנתרס. הרייבנס, מצידם, התפרקו פיזית ומנטאלית מול מיאמי, והוכיחו שוב שהם הקבוצה הכי רעה בליגה מבחינה תדמיתית. הסיפור של המשחק עשוי להיות הקוורטרבק הרוקי של בולטימור, טרוי סמית', שצפוי לראות לא מעט דשא, אם כי קייל בולר ימשיך לפתוח ברייבנס.
התחזית: ניצחון לסיהוקס
מלחמת חורמה בוושינגטון
טנסי (6:8) - ניו יורק ג'טס (11:3) - 23:15
הטייטאנס לא ממש תלויים בעצמם, וגם שני ניצחונות לא יקנו להם באופן ודאי כרטיס לפלייאוף. אבל אם הם ישיגו את הניצחונות הללו, רבים הסיכויים שכן יהיו שם, והדרך תתחיל ביום ראשון בנאשוויל מול הג'טס. וינס יאנג הראה יכולת משופרת מול הצ'יפס בניצחון 17:26, בעוד הסילונים הקשו על ניו אינגלנד והחזיקו את התקפת המסירה שלהם בלי טאצ'דאון בהפסד בפוקסבורו. הסנטר של טנסי, קווין מאוואי, עלול להחמיץ את המשחק מול הקבוצה שבה עשה שנים יפות בקריירה.
התחזית: ניצחון ל... ג'טס
מינסוטה (6:8) - וושינגטון (7:7) - 3:15
מלחמת עולם במטרודום. הניצחון המפתיע (?) של הרדסקינס על הג'איינטס פתח להם דלת לפלייאוף, וכדי להגיע לשם הם צריכים, בראש ובראשונה, לנצח את אחת הקבוצות הלוהטות בליגה. קלינטון פורטיס ואדריאן פיטרסון ינהלו קרב אישי וקבוצתי על הקרקע, כשהיכולת לעצור את הריצה תהיה נקודת המפתח של שתי היריבות. זאת, בעיקר כשמסתכלים על הפותחים - טרוואריס ג'קסון במינסוטה וטוד קולינס בוושינגטון. מינסוטה ניצחה חמישה משחקים רצופים, ונכון לעכשיו הוייקינגס נראים כעושים את הדרך הבטוחה לפלייאוף.
התחזית: ניצחון למינסוטה
סן דייגו (5:9) - דנבר (8:6) - מאנדיי נייט, 3:00
נורב טרנר הבין, סופסוף, את מה שכולם יודעים: תן את הכדור ללדניאן טומלינסון. עכשיו נשאלת השאלה, למה הוא מקבל כסף ואנחנו לא. בכל מקרה, מאז שטומלינסון השתלט על משחק ההתקפה של הצ'ארג'רס, הם חזרו להיות הקבוצה המסוכנת שהיו, וספק אם באינדיאנפוליס ובניו אינגלנד היו ששים לראות אותם בסיבוב השני של הפלייאוף. לגבי הברונקוס, אין יותר מדי מה להוסיף - זו קבוצה חלשה, חסרת מוטיבציה ואמונה שצריכה שינוי, עם מאמן שעבר זמנו, לפחות אצלה.
התחזית: ניצחון לסן דייגו