אריס סלוניקי הקדימה ונחתה בישראל כבר הלילה (בין שלישי לרביעי), לקראת משחק היורוליג מחר (חמישי) מול מכבי תל אביב. היוונים חולקים עם מכבי וריטאס וילנה את המקום השני בבית ב', עם מאזן זהה של 2:4. בשבוע שעבר התאוששה אריס מההפסד הביתי המפתיע לארמאני מילאנו, כאשר גברה בסלוניקי על אפס פילזן (64:67).
לא מעט שינויים ערכה אריס הקיץ. המאמן הרברט גורדון הגיע מפו אורטז במקומו של אנדראה מאצון, שאשתקד הוליך את אריס הקטנה לטופ-16 ולמקום השלישי בליגה היוונית. שורה של שחקני רכש צעירים ואיכותיים הונחתה בעיר הנמל - ריישון טרי (23, 2.03), אול-אראונד מהיר ואתלטי, הונחת הישר ממכללת צפון קרוליינה; ברייסי רייט (23, 1.91) צורף לאחר עונה על ספסלה של מיניסוטה טימברוולבס; האנו מוטולה הפיני (31, 2.11), שהושפל מספר פעמים בהיכל במדי פורטיטודו בולוניה וסקאבוליני פזארו, הגיע אחרי עונה בינונית בז'לגיריס קובנה; לזארוס אגדאקוס (28, 2.08) חצה את הכביש לאחר קדנציה קצרה ביריבה העירונית פאוק; ומיכאליס צייריליס (19, 2.06) המוכשר נרכש כהשקעה עתידית.
כולם הצטרפו לסגל הכולל את טרל קאסל (35, 1.82), פוינט גארד וותיק שפותח עונה רביעית בקבוצה; ג'רמיה מאסיי (25, 2.02 ), פורוורד וורסטילי שנחטף בקיץ שעבר מלאריסה והפך לאחד מלהיטי העונה שעברה ביורוליג; סימונס סרפינאס (25, 1.97) הליטאי, לשעבר בז'לגיריס קובנה, שעדיין נושא את הצלקת מהמשחק ההוא; דימיטריוס צלדאריס (27, 1.94), המקומי היחיד שעולה בחמישייה; וכן יורגוס קלאיציס (31, 1.95), לשעבר בפנאתינייקוס, ספירידון פנטליאדיס (30, 1.90) וסאבאס איליאדיס (28, 1.92).
אריס כבר מחזיקה בניצחון חוץ העונה במפעל, 66:69, שהושג בצרפת מול לה-מאן. משחק החוץ האחרון שלה הסתיים בהפסד 77:70 לריטאס וילנה. בליגה המקומית אריס מגמגמת, ומדורגת רק במקום השישי (3:4). הטריו הדומיננטי בקבוצה כולל את מאסיי הנהדר ( 17.2 נקודות ב-70.2% מ-2, 8.8 ריבאונדים, אסיסט אחד, 1.2 חסימות), רייט (14.2 נקודות, 2.2 ריבאונדים, 1.8 אסיסטים) וטרי (10.7 נקודות, 4 ריבאונדים, 1.7 חטיפות).
"מפתיע אותי מה שקורה למכבי העונה"
מאמן אריס סלוניקי, הרברט גורדון, ביקר בהיכל בעונה שעברה עם פו אורטז (הפסד 74:70). הרברט הוא קנדי בעל אזרחות פינית, ובשנים האחרונות נודד ברחבי היבשת. כשחקן שיחק 12 שנים בפינלנד, שם גם החל את קריירת האימון שלו. לאחר מכן אימן גורדון באוסטריה, גרמניה (פרנקפורט סקייליינרס) וצרפת (ראסינג פאריס, אורטז).
"אין משחק שאנחנו לא רוצים לנצח, וכך גם נגיע לתל אביב", אמר אמש לוואלה! ספורט. "אנחנו עדיין זקוקים לזמן כדי להתחבר כקבוצה. נכון שאנחנו עדיין לא נמצאים במקום שאנו אמורים להימצא בו, אבל השחקנים עובדים קשה וזה יגיע. אין לי ספק בכך. גם מכבי קבוצה חדשה. יש לה הרבה שחקנים חדשים ומאמן חדש. צריכים סבלנות".
גם אתם וגם מכבי לא מבריקים עד כה בהתקפה. צריכים לצפות לתוצאה נמוכה מחר?
"האמת, מכבי של השנה שעברה הייתה קבוצה התקפית מצוינת, וקצת מפתיע אותי מה שקורה למכבי העונה בתחום הזה. מכבי של העונה שעברה ידעה להזיז את הכדור מהר, לעשות את הדברים הנכונים. אבל היא הייתה פחות עמוקה ממכבי הנוכחית. דווקא בקדם-עונה עקבתי אחרי מכבי וראיתי שהם קולעים לא מעט נקודות. לא יודע לומר מה קרה שם. כדי שהתקפה תעבוד כמו שצריך אתה צריך לא רק סקוררים, אלא גם 'רול פליירס', שחקנים שעושים את הדברים הקטנים, את העבודה המלוכלכת: שחקנים ששומרים חזק בהגנה, לוקחים ריבאונדים, יודעים להקריב עבירות כדי לא לאפשר סלים קלים. בעונה שעברה באורטז היה חסר לנו שחקן כזה. לא יודע, אולי זאת גם הבעיה של מכבי".
בעונה שעברה היית קרוב לניצחון בהיכל. עכשיו אתה יודע מה דרוש כדי לנצח שם.
"קשה מאוד לשחק בתל אביב, קל וחומר שלנצח. אתה צריך לשלוט בקצב כדי לא לאפשר לקהל להיכנס למשחק, וחייבים לשלוט בריבאונד. אלו המפתחות העיקריים. למזלנו, וויצ'יץ' ובורשטיין פצועים. עבורי בורשטיין הוא אול-אראונד נהדר. הוא עושה דברים שלא מופיעים בסטטיסטיקה - הוא נלחם, שומר, עושה דברים קטנים שמאמנים אוהבים. לפעמים אנשים מבחוץ לא רואים את הדברים האלו אבל לטעמי בורשטיין היה אחד משחקני המפתח במכבי בשנים האחרונות.
"וויצ'יץ' הוא אחד מחמשת השחקנים הטובים באירופה כבר לא מעט שנים", מוסיף גורדון. "יש לו איכויות של פוינט גארד, וכשיש לך איש כזה גדול שיודע למסור, זה יתרון אדיר. הם היו שחקנים חשובים מאוד עבור מכבי, וההיעדרות שלהם תעזור לנו. ועדיין, מכבי משחקת עם רוטציה של 11-12 שחקנים, כולם מוכשרים, וזו בעיה לא פשוטה להתכונן למשחק מול קבוצה כל כך עמוקה. קטש? שמעתי עליו הרבה דברים טובים. אני בהחלט מצפה להתמודדות מולו".