היורש של פדרר?

אין ספק שרישאר גאסקה הצרפתי הוא האנדרדוג של טורניר גביע המאסטרס בשנחאי, שייצא לדרך ביום ראשון הקרוב. הוא תפס את המקום האחרון בין שמיניית הטניסאים הבכירים בעולם, הוא הרוויח פחות מכולם השנה בסבב והכי חשוב - הוא מעולם לא ניצח את אחד משלושת הטניסאים שיתחרו נגדו בבית הזהב: רפאל נדאל, נובאק דיוקוביץ' ודויד פרר.

אז למה בעצם הוא כל כך מעניין אותנו? כי ב-2005, כשהגיעה הפריצה הגדולה של רפאל נדאל, סימנו גם את הטניסאי הצרפתי, בן גילו של הספרדי המדורג 2 בעולם. הדרך של נדאל לצמרת היכתה את כולנו כמו ברק ואילו הדרך של גאסקה נעצרה בשלב מסויים, מכל מיני סיבות. במשך שנתיים הוא פחות או יותר עמד במקום בדירוג העולמי, בעיקר בגלל חוסר יציבות שהייתה קשורה לפציעות.

מה שתמיד נשאר אצל גאסקה היה חבטת הבק-הנד שלו, שלדעת רבים היא הטובה בעולם כיום. וזה לא רק הבק-הנד, זו המהירות שלו, הגיוון, המשחק ההתקפי שכל כך יפה לעין, והעובדה שמדובר בטניסאי שיכול לשחק מצויין על כל משטח שקיים.

אז למה בעצם רישאר גאסקה הוא טניסאי כל כך מעניין? צריך פשוט להסתכל אחורה ולראות את הדרך שעשה הילד המוכשר שסומן כהבטחה כבר בגיל 9, אל הטופ של הטניס הצרפתי - בעיקר בזכות העובדה שאביו ואימו הם מאמני טניס. כולנו אוהבים שיאים, אז גם לגאסקה יש כמה. היום הוא כבר בן 21, אבל כבר בגיל 15 ו-10 חודשים הוא פרץ לתודעה כשהפך לטניסאי הצעיר ביותר שהשתתף בטורניר מאסטרס. גאסקה זכה אז לווילד-קארד ממארגני טורניר מונטה קרלו, והחזיר בניצחון מרהיב על סקווילארי הארגנטינאי בסיבוב הראשון. חודש לאחר מכן הוא שיחק גם ברולאן גארוס, עוד לפני גיל 16, והצליח "לגנוב" מערכה מהאלוף לשעבר אלברטו קוסטה. באותה שנה הוא זכה בטורנירי הנוער של הרולאן גארוס והפלאשינג מדו והפך לטניסאי הנוער מספר 1 בעולם.

הקפיצה הגדולה של גאסקה הגיעה באביב 2005, כשניצח את רוג'ר פדרר באותו טורניר במונטה קרלו, כל זה אחרי שהציל שלוש נקודות משחק. האופי המדהים של גאסקה בא לידי ביטוי גם בטורניר ווימבלדון השנה, כשהוא חזר מפיגור 2:0 במערכות מול אנדי רודיק ברבע הגמר וניצח בסופו של דבר 2:3 באחד המשחקים המרהיבים שנראו בשנים האחרונות בגראנד סלאם של הדשא.

בסיום אותו טורניר, גאסקה עלה למקום השביעי בדירוג העולמי, דירוג השיא שלו בקריירה. צרפת, אימפרית טניס לשעבר, זכתה לשחקן טופ 10 אחרי כל כך הרבה זמן, למעשה גאסקה הוא הצרפתי הראשון שהגיע לטורניר גביע המאסטרס אחרי סבסטיאן גרוז'אן ב-2001.

עוד נתון מרשים שמאפיין את גאסקה הוא המשחק המגוון שלו, שמאפשר לו לככב על כל משטח. גם חמשת התארים שלו בסבב המקצועני הושגו בכל סוגי המשטחים: חימר, דשא, משטחים קשים, אפילו משטחים קשים באולם סגור.

מאז אותו ניצחון סנסציוני של גאסקה על פדרר במונטה קרלו, הצרפתי הפסיד לשוויצרי שש פעמים בסבב. זה לא מנע מפדרר עצמו ומלא מעט פרשני טניס אחרים, לסמן את גאסקה כיורשו של הפנומן. "הוא די מזכיר לי את עצמי", אמר פדרר כשהתכוון לגאסקה. צריך לזכור שגם פדרר עשה את פריצת הדרך הגדולה שלו בגיל 22, כך שאולי אפשר להיות סבלניים עם גאסקה עד לאחד מטורנירי הגראנד סלאם ב-2008.

לא מעט פרשני טניס נדהמים פעם אחר פעם ממשחקו של גאסקה. קשה להם עם חוסר היציבות שלו, חלק מזה מסיבות מנטליות וחלק מסדרת פציעות שעבר גאסקה בגיל צעיר יחסית. אלו הם הגורמים העיקריים לעובדה שגאסקה הוא לא שחקן טופ 5 בעולם כיום, לפי חלק מהפרשנים. אחד מהם אפילו אמר עליו פעם ש"הכישרון הטבעי שלו גדול יותר מזה של פדרר". לא סתם אחד מכינוייו של גאסקה הוא "בייבי פד".