מכבי תל אביב ממשיכה בהכנותיה לקראת משחקה מול ריטאס וילנה, הערב (20:15, שידור ישיר בערוץ 10) במסגרת המחזור השני של היורוליג. אמש (רביעי) ערכה מכבי את אימונה המסכם ב"סימנס ארינה" וצפתה במספר קטעי וידאו של היריבה הליטאית. היום תערוך תדרוך וידאו נוסף. פרט לאלכס גארסיה, כל שחקני הקבוצה כשירים, לרבות טרנס מוריס, שהחמיץ את המשחק מול עירוני נהריה בתחילת השבוע עקב מחלה.
"המטרה שלנו היא לשחק טוב יותר. כולם יודעים לאן אנחנו מכוונים ואיזה סוג כדורסל אנחנו רוצים לשחק. אנחנו הראשונים לבקר את עצמנו", אמר מאמן מכבי, עודד קטש. "במשחקים האחרונים לא שיחקנו טוב. כל עוד אנחנו לא משחקים את הכדורסל שאני רוצה לראות, נמשיך להשתנות להתפתח. ריטאס היא קבוצה טובה וחזקה, אתלטית מאוד, ובוודאי שבוילנה, עם כל הקהל והאווירה, לא יהיה משחק קל. עד עכשיו לא שיחקנו טוב בבית, אולי בגלל הלחץ. בכל מקרה, יהיה משחק קשה ואגרסיבי, ולכן נצטרך לבוא מוכנים".
"אני עדיין זוכר את ההפסד האחרון שלנו כאן. זה נותן לכולנו עוד יותר מוטיבציה לנצח את המשחק הזה", הוסיף ניקולה וויצ'יץ'. "קשה לשחק באולם הזה. האוהדים מלחיצים את היריבה ודוחפים את ריטאס לשחק חזק לאורך כל המשחק. ריטאס יכולה להיות מאוד מסוכנת, אבל אנחנו מכבי ואנחנו עדיין צריכים לחשוב על איך לנצח את המשחק. מאוד חשוב לזכות בניצחון חוץ מוקדם ביורוליג, כדי להרוויח עוד ביטחון לעתיד. אני מקווה שנחזור הביתה ביום שישי עדיין עם מאזן מושלם. למרות שסבלנו מהמון פציעות, יש לנו הרבה מאוד כלים. אנחנו רק צריכים ללמוד איך להשתמש בהם בצורה נכונה".
"זו קבוצה חלשה יותר מאשר המכבי שניצחנו לפני שנתיים"
ריטאס, מנגד, עדיין בלתי מנוצחת העונה. היא מחזיקה במאזן כולל של 0-12 בכל המסגרות, ובשבוע שעבר פתחה את עונתה השנייה בסך הכל ביורוליג עם ניצחון חוץ נאה מול מילאנו (76:83). ריטאס, יש לציין, היא כנראה אחת הקבוצות הבודדות באירופה שיכולות להתגאות במאזן מושלם מול מכבי (0-2), כאשר ניצחה אותה פעמיים בעונת 2005/6, תחת נוון ספאחיה.
ריטאס שמרה הקיץ על מרבית הסגל מהעונה שעברה. המצטרפים הם הפוינט-גארד האמריקאי הוליס פרייס (28, 1.86), שבמשחק הבכורה שלו במפעל זרח עם 15 נקודות, 4 ריבאונדים ו-3 אסיסטים; צ'אק איידסון (27, 2.02), שהגיע משטרסבורג הצרפתית; קינן באיירמוביץ' (26, 2.07) הבוסני; ומיכאלס אניסימובאס (23, 2.16) המקומי. דרל מיטשל (23, 1.81) מעניק גיבוי בבק-קורט.
קו הפנים של ריטאס עמוק ואתלטי במיוחד: בנוסף לבאייראמוביץ' ואיידסון, גם מריונאס פטראביצ'יוס (28, 2.07), שנרכש בקיץ שעבר מונטספילס הלטבית, מצוי בכושר נהדר ומול מילאנו הפציץ 28 נקודות באחוזים נהדרים (80% מהשדה) ותיבל ב-8 ריבאונדים; מאט נילסן (29, 2.08) הוא שחקן נבחרת אוסטרליה; ז'ואאו באטיסטה הברזילאי (26, 2.06) מתפקד כשחקן משלים. הרכז הוותיק רוברטס שטלמאהרס (33, 1.90) פצוע, ויושבת לתקופה ארוכה.
"מבחינה פסיכולוגית אנחנו במצב נהדר, אחרי הניצחון שלנו במילאנו", סיפר המאמן, אלכסנדר טריפונוביץ'. "אנחנו בטוחים בעצמו עוד יותר ונאבק מול מכבי על הניצחון. מכבי לא שיחקה כל כך טוב מול לה-מאן, אבל עקבתי אחריהם עוד מראשית קדם-העונה ואני יכול לומר שזו קבוצה נהדרת עם שחקנים מצוינים. הבעיה שלהם היא שעדיין הם לא מראים כדורסל עקבי. עודד קטש הוא מאמן צעיר ומבטיח. אני מאוד סקרן לראות איך הוא שולט בקבוצה שלו.
"מכבי משחקת מהר מאוד, אבל זה לא חדש. היא בחרה בשחקנים שמתאימים לפילוסופיה ולסגנון שלה", המשיך טריפונוביץ'. "מכבי היא אחת הקבוצות הטובות באירופה, לא משנה מה האחרים אומרים. אבל סטטיסטיקה זה דבר אחד, לשחק כדורסל זה אחר. אנחנו יכולים לנצח אותם. אנחנו צריכים להמשיך ולעבוד קשה בשני צידי המגרש ואם נעשה את זה, אני חושב שנוכל לחגוג בסיום עוד ניצחון מול הקהל הנפלא שלנו. שיחקנו טוב במילאנו, אבל גם אז היו לנו עליות וירידות. כשאתה משחק מול מכבי, הריבאונד הופך למפתח מאוד חשוב, במיוחד ריבאונד ההתקפה. אני בטוח שנוכל לנצח אם נשחק הגנה טובה. אנחנו יודעים שהאולם שלנו יהיה מלא, כמו תמיד. האוהדים שלנו תמיד היו סוג של שחקן שישי עבורנו, ואנחנו חייבים לנצח עבורם".
מינדאוגס לוקאוסקיס (28, 1.98), שפתח את עונתו החמישית בקבוצה, זוכר היטב את צמד המפגשים הקודם מול מכבי ומשוכנע שבסיום הערב תרשום קבוצתו ניצחון שלישי על הצהובים-כחולים. "לפני שנתיים, כששיחקנו לראשונה ביורוליג, התחלנו עם שני הפסדים. עכשיו המטרה שלנו היא להתחיל עם שני ניצחונות", אמר. "יש לנו הזדמנות מצוינת לנצח. אני מניח שמכבי של העונה הזו חלשה יותר מאשר המכבי שניצחנו פעמיים ב-06'. ועדיין, אנחנו חייבים להיות זהירים. אחרי שהם פתחו רע את העונה, הם יכולים להתפוצץ בוילנה. אני חושב שמכבי עדיין לא מראה את הפוטנציאל האמיתי שלה".