בלאגן מלכותי

באו: מייקי מור (שחקן חופשי, מניו ג'רזי), אוריין גרין (שחקן חופשי, מאינדיאנה), ספנסר האווס (בחירה עשירית בדראפט), מוסטפה שאקור (חתם כשחקן חופשי לאחר שלא נבחר בדראפט).

הלכו: קורליס וויליאמסון (פרש), רוני פרייס (שחקן חופשי, עבר ליוטה).

חמישייה: מייק ביבי, קווין מרטין, רון ארטסט, שאריף עבדול רחים, בראד מילר.

ספסל: גרין, שאקור, קווינסי דובי, ג'ון סלמונס, פרנסיסקו גארסיה, קני תומאס, מור, האווס.

מאמן: רג'י ת'יאוס (עונה ראשונה בקבוצה).

מאזן בעונה שעברה: 33 ניצחונות, 49 הפסדים.

אליפויות: 1 (1951, בתור רוצ'סטר רויאלס).

עד כמה שזה נשמע נדוש, קשה להתייחס להתפוררות ההדרגתית והמתמשכת של סקרמנטו מבלי להידרש לאותה שלשה איומה ושוברת לבבות של רוברט הורי בפלייאוף 2002. מהקבוצה המפוארת של אז, שכללה את כריס וובר, פז'ה סטויאקוביץ', ולאדה דיבאץ', דאג כריסטי, בובי ג'קסון והגיבור הטראגי של אותה סדרה, מייק ביבי, נותר רק ביבי, וגם הוא עשוי על פי השמועות לעזוב בימים הקרובים, כשקליבלנד מחזרת אחריו במרץ. גם האלכימאי שהפך את אוסף האגואים הבלתי אפשרי הזה לקבוצה מלוכדת שמשחקת את הכדורסל היפה ביותר שנראה העשור ב-NBA, ריק אדלמן, פוטר, לאחר שמשנה לשנה הדלדל מאגר הכישרונות, או ליתר דיוק, עם כל הכבוד לאינטליגנציה של רון ארטסט, מאגר השחקנים שעשויים מהחומר שהוא אוהב.

בשנה שעברה, תחת הדרכתו של אריק מאסלמן הגיעו הקינגס לשפל חדש, וראו לראשונה מאז 1998 את הפלייאוף מהבית. מצב כזה מחייב בדרך כלל היערכות מיוחדת, במיוחד מצד בעלים תחרותיים כמו האחים מאלוף, אלא שאצל סקרמנטו הקיפאון בכל הקשור לטריידים ושינוי סגל בלט במיוחד. על פניו קבוצה שכוללת את ביבי, ארטסט, בראד מילר וקווין מרטין אמורה לדבר חזק, אבל העונות האחרונות – ובמיוחד אחרי עזיבתו של בונזי וולס שנתן ב-2006 פלייאוף גדול – הוכיחו שעם קבלות קשה להתווכח.

אז איפה הגיע השינוי? דווקא בעמדת המאמן, אליו הגיע הקיץ שחקן העבר של הקינגס רג'י ת'יאוס (שפעם כמעט חתם במכבי תל אביב). היות ות'יאוס הוא מאמן טירון, שמגיעה לסקרמנטו עם רזומה של שנתיים בלבד כמאמן ראשי במכללת ניו מקסיקו סטייט, קצת קשה לומר מה תהיה התרומה שלו לקבוצה, והעובדה שהוא בחר ללכת עם השחקנים שלו ראש בראש כבר מימיו הראשונים והטיל עליהם עוצר יציאות אחרי חצות (מיותר לציין שלמורת רוחם), לא בדיוק מעודדת.

למרות שיש להם קו אחורי מרשים שכולל את מרטין וביבי, שחקן רב גוני כמו ארטסט, פוטנציאל שמעולם לא הגשים את עצמו (ולפחות בינתיים פצוע) כמו שאריף עבדול רחים וסנטר אינטליגנטי (בכל זאת, שאריות מימי אדלמן) כמו מילר, קשה לדמיין את הקינגס, בעיקר בגלל שחקנים כמו קני תומאס וג'ון סלמונס, נותנים פייט במערב, בוודאי ובוודאי אם ביבי ילך. צעד כזה יסגור סופית את השאלטר על המסורת שנוצרה בבירת קליפורניה, אבל לפחות יוביל אותם אל עבר תהליך של בנייה מחדש (וכמעריץ של ביבי אני די מקווה שהצעד הזה יקרה. לראות ווינר בנשמה כמותו משחק ליד לברון זה סוג של פנטזיה).

מייקי מור הגיע לחזק את הקו הקדמי אחרי שנה מצוינת בניו ג'רזי, אבל ללא ג'ייסון קיד לצידו קשה לראות אותו מצדיק את החוזה לו זכה מהקינגס (18 מיליון דולר לשלוש שנים), ואילו הסנטר ספנסר האווס, שנבחר עשירי בדראפט אחרי שנה אחת בלבד במכללת וושינגטון, הספיק להיפצע ולגמור את העונה עוד לפני פתיחת מחנה האימונים. כל זה אומר שמלבד קווין מרטין הסופר-מוכשר, למנייה הבטוחה של הקינגס כרגע קוראים רון ארטסט, וכולנו יודעים מה זה אומר – אלא אם כן הם בונים על חוויה אינטראקטיבית עם הקהל. לא בטוח שרון-רון, פוטנציאל אינסופי עם שכל של דגנרט, הוא מה שהאחים מאלוף מחפשים.

מועמד לפריצה: קווין מרטין, מסוג השחקנים שתמיד מפתיע כשהם מתפוצצים על הליגה, כבר פרץ בעונה שעברה עם ממוצע של 20.2 נקודות למשחק ומקום שני בהצבעה לתואר השחקן המשתפר של העונה. אבל העונה הוא צפוי להעלות את רמת המשחק שלו אפילו עוד יותר, ומעוד ילד עם ביצים הוא עתיד להיות העונה בוגר, מגוון וקטלני יותר.

מועמד לדעיכה: הקריירה של בראד מילר ידעה אינספור עליות וירידות, אולם הוא מעולם לא הצליח - בעיקר בגלל פציעות חוזרות ונשנות, היעדר פיזיות ומהירות ומכיוון שהוא סנטר שמאוד תלוי בשחקנים שמסביבו - להגיע לליגת העל של הסנטרים. עוד עונה כמו העונה שעברה, ויהיה ברור שהקריירה שלו היא פשוט פספוס.

תסריט אופטימי: ת'יאוס מתגלה כגאון שממציא מחדש את המשולש, ביבי נשאר, ארטסט מסדר את הראש, מילר מסיים כמלך האסיסטים והריבאונדים של הקבוצה, קווין מרטין מפציץ ועבדול רחים חוזר להיות הפורוורד האימתני שצפו שהוא יהיה. סקרמנטו נותנת את כל מה שיש לה וסוחטת סיבוב ראשון בפלייאוף.

תסריט פסימי: ביבי הולך, רון ארטסט פורש מכדורסל ועובר ל-WWE, בראד מילר שוב נפצע וקווין מרטין נשאר לבד, מסיים כמלך הסלים אבל הקינגס מסיימים באחד המקומות האחרונים במערב.

תחזית: אם לא יהיו הפתעות (אומרים שקובי מחפש קבוצה...) גם השנה הקינגס לא ייכנסו לתמונת הפלייאוף. ביבי יישאר לעונה אחרונה, בינונית ומיותרת. והקינגס יצללו נמוך, כשבשלב מסוים הם אפילו עלולים לרצות יותר מדי בחירת דראפט קוסמת.