צילם וערך: דרור פיקלני
קבלות פנים, ארוחות ערב חגיגיות וביקורי נימוסין מילאו את זמנם של אנשי מכבי תל אביב מאז נחתו שלשום בניו יורק, עד שלעיתים נדמה היה שמשחק הראווה מול הניקס במדיסון סקוור גארדן הפך לעניין משני בביקורה של הקבוצה בארה"ב. אחרי שעיכלו את מאכלי הגורמה ונתנו מנוחה ליד הכואבת מרוב חתימות ולחיצות ידיים, עלתה מכבי הלילה (בין חמישי לשישי) על הפרקט המצוחצח בגארדן אך לא היוותה יריב של ממש לאייזאה תומאס ושות', שלא התקשו לרמוס 85:112 את הצהובים.
ברבע הראשון עוד יכלו שמעון מזרחי וחבריו לפנטז על הפתעה גדולה, כאשר מכבי פתחה במהירות פער דו-ספרתי. אבל ללא טל בורשטיין, ניקולה וויצ'יץ' ו-וויל ביינום הפצועים, ובמשחק שמשוחק בחוקי NBA, לא יכל הסגל הדליל של מכבי לאתגר לאורך זמן את החבורה המקומית בראשותם של סטפון מארבורי (13 נקודות ו-5 אסיסטים), זאק ראנדולף (15 נקודות ו-7 ריבאונדים) וג'מאל קרופורד (16 נקודות ו-4 אסיסטים), שהשתלטה על המשחק החל מהרבע השני והותירה לאלפי היהודים שמילאו כל פינה באולם האגדי למעלה מ-20 דקות של גארבג' טיים. קואץ' תומאס נהנה מהזדמנות נדירה לשתף את כל שחקני הספסל, וגם עודד קטש ניצל את הזמן והמקום כדי להעניק אפילו ליחזקאל סקוורר הצעיר כמה שניות של חסד. לאן נעלם רגב פנאן?
מחצית ראשונה
קטש כלל בחמישייה את וונטיגו קאמינגס, יותם הלפרין, עמרי כספי, דיוויד בלות'נטאל ומרכוס פייזר. הניקס פתחו עם קווינטון ריצ'ארדסון, זאק ראנדולף, דיוויד לי, סטפון מארבורי וג'מאל קרופורד. פייזר העלה את מכבי ראשונה על הלוח, קאמינגס מצא את כספי מתחת לסל כדי לקבוע 2:6 למכבי, 3 דקות במשחק. הניקס נראו חלודים ולא פגעו בכלום, פייזר המשיך לשלוט תחת הטבעות ושלשה של קאמינגס עשתה 5:15 לאורחים, 5:30 במשחק. הניקס ירדו לפסק זמן, לאחריו רצו 0:5 הודות למהלך שלוש נקודות של ראנדולף. מכבי השיבה בריצה דומה משלה: קאמינגס, בשלשה נוספת, סידר 10:20, 4 דקות לסיום הרבע. את רוב הנקודות הבאות צברו שתי הקבוצות מהעונשין. שארפ וקאמינגס דייקו מהקו וסגרו את 12 הדקות הראשונות על 20:25 למכבי.
מכבי פתחה את הרבע השני עם ארבעה איבודים רצופים. הניקס ניצלו זאת כדי לטוס 0-7 ועלו ליתרון ראשון במשחק, 25:27, 2 דקות ברבע. נקודות נוספות של המארחים אילצו את קטש להזעיק פסק זמן. שארפ קבר שלשה, גם כספי, אבל מכבי המשיכה לאבד בכל התקפה שנייה ואיפשרה לניקס נקודות קלות. פייזר, בדאנק, הוריד למינוס שתיים. דיוויד לי ו-ווילסון צ'נדלר שמרו את היתרון אצל הניקס - 37:43 למארחים, 3:30 למחצית. קאמינגס שוב פגע מדאון טאון, מארבורי החזיר מהקו. קרופורד התעורר וקבר שלשה שהעלתה את הניקס לפלוס 8, 40:48. מכבי המשיכה לזייף בהתקפה ושלשה של בלות'נטאל, אחרי אינספור החטאות, קיזזה במעט מההפרש. פייזר החטיא זריקת התאבדות עם הבאזר, ובמחצית 43:53 לניקס.
מחצית שנייה
פייזר פתח את הרבע השלישי בדאנק, הניקס החזירו בתשע רצופות משלהם. מארבורי עלה לליי-אפ קליל כדי לקבוע 45:62 לניקס, 2:30 ברבע. מכבי לא מצאה תשובה לראנדולף המאסיבי ולמארבורי הדינאמי, שהעלו את הניקס לפלוס 19, 49:68, 6 לסיום הרבע. ראנדולף הוסיף עוד דאנק על הפרצוף של מוריס, קאמינגס קבר את השלשה הרביעית שלו במשחק. דיוויד לי, בנקודות מהקו ומיד אחר כך במהלך של שלוש נקודות, העלה את הניקס ליתרון 20 עגול, 57:77, 4 לרבע. נייט רובינסון לקח את אליהו לטיול, פייזר עוד ניסה להשיב מלחמה אבל מול החבורה האתלטית של הניקס זה היה מעט מדי. עד לסיום הרבע הספיק אליהו ללקט כמה נקודות, הניקס הורידו את הרגל מהדוושה ולאחר 36 דקות משחק הראה הלוח 67:83 למקומיים.
שלשה של רובינסון הייתה הפתיח לרבע הרביעי. אחריה הגיעו עוד 7 נקודות רצופות של הניקס, שהקפיצו את ההפרש ל-26, 67:93. מכבי לא הצליחה להגיע למצב קליעה סביר אבל אליהו, מהקו, שבר שלוש דקות בצורת. האורחים התקשו לפצח את ההגנה של הניקס, שהחלו להשתעשע וצברו אינספור נקודות בהתקפות מעבר. פייזר התעקש לזרוק מבחוץ, ללא הצלחה יתירה. פרד ג'ונס קלע שלשה, ראנדולף מוריס הוסיף דאנק והניקס דילגו בקלילות מעל רף 30 ההפרש, 71:102, 6:30 לסיום המשחק. כשהגארבג' טיים הגיע לשיאו, העניק קטש דקות גם לאחרוני שחקני הספסל שלו, ובכללם ליחזקאל סקוורר הצעיר. מהלכי סולו של קאמינגס ופייזר רק נגסו במעט מההפרש, ובסיום 85:112 קליל לניקס.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי: קאמינגס 21 (4 מ-6 ל-3) ו-2 אסיסטים, פייזר 18 (7 מ-20 מהשדה) ו-12 ריבאונדים, מוריס 12 ו-9 ריבאונדים, אליהו 10 ו-6 ריבאונדים, כספי 8, הלפרין 6 ו-9 איבודים, שארפ (2 מ-10 מהשדה) ובלות'נטאל (3 מ-21 מהשדה) 5 כ"א.
קלעו לניקס: קרופורד 16 ו-4 אסיסטים, ראנדולף 15 ו-7 ריבאונדים, דיוויד לי ופרד ג'ונס (4 אסיסטים) 14 כ"א, מארבורי 13 ו-5 אסיסטים, נייט רובינסון 12 ו-5 אסיסטים, קולינס 10, רוז, ג'פריס, צ'אנדלר ומוריס 4 כ"א, ראסל 2.
"אי אפשר לקחת כלום מהמשחק הזה"
עודד קטש לא נשמע מרוצה בסיום מההופעה חסרת ההשראה של מרבית חניכיו. "היו הרבה דברים מסביב למשחק הזה והרבה שחקנים שהגיעו לא מוכנים, אבל אין מה לעשות", הסביר המאמן. "עבורי מדובר בסך הכל בעוד משחק הכנה. הדבר היחיד שאפשר להוציא מהמשחק זה כמה קטעי וידאו, כדי להראות לשחקנים את הטעויות שעשו".
קטש התייחס גם לסוגיית טל בורשטיין המורכבת, שעל פי חוות הדעת של המומחה לרפואת כף הרגל אותו פגש בבולטימור ייאלץ לעבור בקרוב ניתוח בעקב השמאלי: "האנשים בארץ שאומרים שטל גמר את הקריירה מדברים שטויות. אני לא מבין למה הם אומרים את זה, הם כנראה לא מבינים את המצב או שאין להם מה לעשות. הייתי ממליץ להם שיפסיקו עם ההגזמות ושיפסיקו להוציא דברים מפרופורציה".
"הייתה חוויה לשחק כאן, למרות התוצאה. הקהילה היהודית קיבלה אותנו בחיבוק גדול", הוסיף עמרי כספי. רענן כץ ידע את מי להאשים בתבוסה. "חבל שהשופטים עזרו לניקס", אמר הבעלים.