אחרי הסנסציה שחוללה בניצחון על סרביה במשחק שנעל את השלב הראשון באליפות אירופה, התעלתה על עצמה נבחרת ישראל הערב (שישי) פעם נוספת, כשהממה גם את נבחרת קרואטיה 75:80 בפתיחת שלב הבתים השני של היורובאסקט במדריד.
הבחורים בכחול לבן, שעמלו במשך כל הקיץ על מנת לתפוס את הכרטיס האחרון לאליפות אירופה דרך טורניר ההזדמנות האחרונה, לא הסתפקו בעצם ההעפלה שלהם לשלב הבתים השני, והציבו את עצמם בעמדה שעשויה אפילו להכניס אותם עם קצת מזל לרבע הגמר.
יניב גרין שוב היה הכוכב הגדול של הנבחרת עם 17 נקודות ו-16 (!) ריבאונדים, ולצידו הוכיח ג'רון רוברטס פעם נוספת כי הוא ראוי בהחלט למשבצת המתאזרח עם 15 נקודות משלו, ומאיר טפירו ניצח כרגיל על המקהלה (7 אסיסטים), בתוספת תרומה משמעותית של עמית תמיר, שעלה למשחק חולה, מהספסל עם 11 נקודות (כולל שלוש שלשות גדולות).
ביום ראשון תחכה לישראל נבחרת פורטוגל, עימה יש לנו כזכור חשבון פתוח מהקיץ שעבר. ביום שלישי היא כבר תפגוש משוכה קשה בהרבה בדמותה של ספרד המארחת, מה שנראה לכאורה כמשימה בלתי אפשרית, אבל אחרי ההפתעות שהנבחרת שלנו כבר ניפקה הקיץ, אין לדעת למה לצפות.
שחקני הנבחרת ענדו במהלך המשחק סרטים שחורים על גופיותיהם לזכרו של מאמן נבחרת הנוער יורם קאופמן, שהלך אתמול לעולמו לאחר מאבק במחלת הסרטן.
מחצית ראשונה
ישראל עלתה עם החמישייה הקבועה שלה, הכוללת את מאיר טפירו, יותם הלפרין, ג'רון רוברטס, עידו קוז'יקרו ויניב גרין. הקרואטים שלחו לפרקט את זוראן פלאניניץ', דאבור קוס, מרקו תומאס, דאמיר מרקוטה ומריו קאסון. הקרואטים פתחו את המשחק בהססנות מסוימת, שהסתיימה מהר מאוד ברגע שמטח השלשות הראשון שלהם התחיל לצלול פנימה. מרקוטה וקאסון החלו בנזק, ושלשה נוספת של פלאניניץ' העמידה את התוצאה על 8:14 לקרואטיה. בהמשך הקצב המהיר התקרר לו, והרבע הראשון נסגר בתוצאה 14:17 לקרואטים.
בפתיחת הרבע השני המשיך ג'רון רוברטס להצדיק את הקרדיט לו הוא זוכה מצביקה שרף, וסיפק את עיקר התרומה ההתקפית של הנבחרת בהיעדר היד של יותם הלפרין, שנותרה דוממת. שלשה משוגעת אופיינית של מאיר טפירו איזנה את התוצאה ל-22:22, וסל של יניב גרין, גיבור הניצחון על סרביה, נתן לישראל יתרון ראשון במשחק - 23:24. התגובה של הקרואטים הגיעה מכיוונו של מרקו פופוביץ', הקלעי המוביל של הנבחרת שעלה מהספסל ורשם שש נקודות מהירות. מנגד בלט בישראל שחקן נוסף שכבר התרגל לעלות היטב מהספסל, גיא פניני, שדאג לשמור על ישראל קרוב קרוב, והרבע השני הסתיים בתוצאה 33:35 לקרואטיה.
מחצית שניה
בדקות הראשונות של המחצית השניה המשיכו צמד הגבוהים הישראלים לתת את הטון, כשיניב גרין מציג את המלחמה הרגילה שלו מתחת לסל, בעוד שעידו קוז'יקרו מפליא ביד רכה מחצי מרחק. פלאניניץ' לקח את היוזמה בצד האדום, והקפיץ את הקרואטים ליתרון של 41:46. החניכים של יסמין רפשה עשו קולות של בריחה, אבל בדיוק אז מאיר טפירו איפס את היד, ושמר על הפער בתחום המינימלי. עמית תמיר עלה מהספסל ומיד קבר שתי שלשות שהפכו את התוצאה, ועשר דקות לסיום הראה לוח התוצאות על יתרון 51:53 לישראל.
את הרבע האחרון פתחה קרואטיה בלחץ, שהניב חמש נקודות רצופות, והיתרון שוב עבר לצד הקרואטי - 53:56, אבל גרין פשוט לא נרגע מהכושר הנהדר שלו, והחזיר את ישראל שוב ליתרון. הלפרין חזר וחיפה על יום הקליעות החלש שלו בכמה מסירות משובחות, ושלשה נוספת של תמיר חתמה ריצה ישראלית של 0:9 שנתן לה יתרון של 61:68, ארבע דקות לסיום. הקרואטים לא נשברו וצימקו את הפיגור לשתי נקודות בלבד, 69:71, אבל אז הגיע הרגע הגדול של מתן נאור, שצלף שלשה ענקית מהפינה תחת לחץ והחזיר את ישראל שוב לעמדת ניצחון. את החותם הסופי נתן דרור חג'ג', שעלה קר לחלוטין מהספסל אבל קלע ארבע קליעות עונשין חשובות ביותר ברגעי ההכרעה.
סטטיסטיקה
קלעו לישראל: יניב גרין 17 נקודות (16 ריבאונדים, 8 מהם בהתקפה), ג'רון רוברטס 15, מאיר טפירו (7 אסיסטים) ועמית תמיר 11 כל אחד, יותם הלפרין ועידו קוז'יקרו 7 (7 ריבאונדים) כל אחד, גיא פניני 5, דרור חג'ג' 4, מתן נאור 3.
קלעו לקרואטיה: מריו קאסון 18 (7 ריבאונדים), רוקו אוקיץ' 10, מרקו פופוביץ' וזוארן פלאניניץ' 9 כל אחד, דאבור קוס 8, ניקולה פראקצ'ין 6, דאבור מרקוטה 5, מרקו באניץ' 4, סטאנקו בראץ' 3.
