צילום ועריכה: אמיר לב
הפועל תל אביב תפגוש בשלב המוקדמות האחרון לפני שלב הבתים של גביע אופ"א, את א.י.ק סולנה השבדית, לצמד משחקים מאוד קשה. הפועל תארח את המפגש הראשון ב-20.9, ותגיע לגומלין בשבדיה כעבור שבועיים, ב-4.10. על פי ההגרלה המקורית סולנה היתה אמורה לארח את המשחק הראשון, אך הפועל נאלצה להחליף איתה את הביתיות, בעקבות דרישת אופ"א.
גיא לוזון אמר אחרי ההגרלה: "אני עדיין לא מכיר את היריבה השבדית כדי לחוות דעה לגביה. בימים הקרובים אשקוד עם הצוות המקצועי ואלמד את הקבוצה, ורק לאחר מכן אוכל להביע דעה. ללא קשר, ברור שמועדון כמו הפועל תל אביב יעשה כל מאמץ כדי לשוב לשלב הבתים בגביע אופ"א עונה שניה ברציפות".
הפרט הפיקנטי הראשון הוא שסולנה הייתה קבוצתו הקודמת של דרק בואטנג, שהעביר בה שלוש עונות לפני שהגיע לישראל. הקשר הגנאי אמר היום: "מדובר בקבוצה חזקה מאד שתעשה להפועל חיים קשים, הם מאד חזקים ומשחקים יותר פיזי מהליגה הישראלית. אני בקשר עם מספר שחקנים משם, ויודע שיש להם חלוץ חזק מאד ששולט היטב בכדור. ומבקיע הרבה שערים. כמו כן לקבוצה יש קהל חם ותומך. לדעתי סולנה קבוצה טובה יותר והפועל ת"א תצטרך להיות במיטבה כדי לעבור את אותה".
א.י.ק סולנה בכמה מילים
האדומים לא התקשו לדלג מעל שירוקי החלשה לשלב המוקדמות האחרון של גביע אופ"א וכעת הם ניצבים שני משחקים, בית וחוץ, מהעפלה שנייה ברציפות לשלב הבתים. למרות זאת ההגרלה אותה קיבלו היא קשה ביותר ומולם תתייצב קבוצה לא פחות איכותית. על עוד מפגש של קבוצה ישראלית מול קבוצה סקנדינבית עוד יישמעו אינסוף דיבורים בימים הקרובים.
א.י.ק סולנה היא אחת מהקבוצות הגדולות בשבדיה, אבל האליפות האחרונה בה זכתה הייתה ב-1998. בעונה החולפת סיימה במקום השני, שהוליך אותה לגביע אופ"א. היום מדורגת הקבוצה במקום ה-5 בטבלה אחרי 19 מחזורים, אבל נמצאת שתי נקודות בלבד מאחורי המוליכה אלפסבורג.
אחרי עזיבתו של דרק בואטנג השתלט על מרכז הקישור אפריקאי אחר, דולי ג'ונסון הליברי, שהוזכר בעבר כמועמד להגיע למכבי תל אביב ובינתיים הפך לאחד מהקשרים הטובים ביותר בליגות הסקנדינביות.
מאמן הקבוצה הוא ריקארד נורלינג בן ה-36, שפרש מפעילותו כשחקן בגיל 21 בגלל פציעה בגבו ומיד החל בקריירת אימון. נורלינג שימש כמאמן הנוער וכעוזר מאמן בא.י.ק בין 1996 ל-2001 ולאחר מכן כמאמן ראשי בואסבי ובסאנדבאל וב-2005 חזר לא.י.ק כדי לעמוד על הקווים.
בקבוצה משחקים שלושה ארגנטינאים ושני ברזילאים, אחד מהם הוא החלוץ ווילטון פיגוריידו, חלוץ ברזילאי שכבש למעלה מ-10 שערים בעונה שעברה ושמשך את תשומת ליבן של לא מעט קבוצות באירופה, כולל את זו של בית"ר ירושלים.
בסיבוב הקודם עלתה הקבוצה השבדית אחרי לא מעט מאמצים מול מטאלורג הלטבית. במשחק הראשון הפסידה א.י.ק 3:2, אך בגומלין ניצחה 0:2 כשפיגוריידו כובש צמד. סולנה היא עיר פרברית של בירת שבדיה, שטוקהולם. הקבוצה משחקת באצטדיון ראסונדה, שהוא גם ביתה של נבחרת שבדיה ובו כ-36 אלף מקומות.
הקבוצה רשמה 64 משחקים בגביעי אירופה השונים מהם ניצחה ב-21, הפסידה ב-24 וסיימה בתיקו ב-19 הנותרים.