לבית ה-AFC דרום היתה בשנים האחרונות קונספציה קבועה: אינדיאנפוליס קולטס ועוד שלוש קבוצות, כשיוסטון תמיד משתרכת מאחור. בעיות התקציב של טנסי טייטאנס, אי מימוש הפוטנציאל של ג'קסונוויל וחבלי הלידה הארוכים של יוסטון גרמו לקולטס לקחת בהליכה את הבית. בדרך כלל זה היה עומד לה לאינדיאנפוליס לרועץ בפלייאוף, אבל לא בשנה האחרונה, שהסתיימה בתואר היסטורי למועדון (מאז שערק ב-1984 מבולטימור), למאמן טוני דאנג'י ולקוורטרבק פייטון מאנינג. מה יהיה לנו השנה?
אינדיאנפוליס קולטס
מאזן העונה שעברה: 4:12
מאמן: טוני דאנג'י
הגעות בולטות: אנתוני גונזאלס, תופס (בחירת דראפט ראשונה), טוני אוגו (תאקל התקפי, בחירת דראפט שניה), דיימיון יוז (מגן פינה, בחירת דראפט שלישית), ברנון קונדרן (מגן פינה, בחירת דראפט רביעית), מייקל קו (מגן פינה, בחירת דראפט חמישית).
עזיבות בולטות: דומיניק רודס (רץ אחורי, לאוקלנד), ברנדון סטוקלי (תופס, לדנבר), קאטו ג'ון (ליינבקר, לטמפה ביי), ניק הארפר (מגן פינה, לטנסי), טאריק גלן (תאקל התקפי, פרש).
ציפיות: סופרבול, לא פחות. מכיוון שבספורט האמריקאי אין קרבות עליה וירידה, המטרה היחידה של קבוצה אלופה היא לנסות וליצור שושלת. לקולטס עדיין יש את הקוורטרבק הטוב ביקום, בועט קלאץ' ומאמן שהוכיח בעונה שעברה שהוא יכול להתעלות גם בפלייאוף.
למה שיצליחו? כי עכשיו, שכל מחסום פסיכולוגי אפשרי מאחוריו, פייטון מאנינג כבר לא צריך להסביר כלום לאף אחד, כי ג'וזף אדאי גדל בשנה, כי אם יש מאמן שלא יהיה שאנן לעולם זהו טוני דאנג'י, כי אדם וינאטיירי הוא בועט הקלאץ' הכי טוב בהיסטוריה וכי השלד המרכזי של ההתקפה הכי מסוכנת בליגה עדיין קיים.
למה שלא יצליחו? כי מלבד הניו אינגלנד פטריוטס של 2004/05 לא הצליחה אף אלופה במילניום הנוכחי לבנות את עצמה לאורך זמן. בולטימור שקעה בבינוניות, טמפה ביי נעלמה ופיטסבורג נכנסה לטראומה. מלבד זאת, הקולטס ספגו מספר מכות קשות עם העזיבה של טאריק גלן והיחלשות ההגנה, שהייתה בינונית ממילא. הגנת הריצה הייתה מזעזעת גם בעונה שעברה וצפויה לאפשר הרבה חגיגות באנדזון וערימת מגני הפינה צריכה ליטוש דחוף.
התחזית: למרות כל החורים, אינדיאנפוליס עדיין קבוצה טובה יותר מיריבותיה. דאנג'י תמיד היה מאמן ליגה מצוין, וגם אם הקבוצה תפסיד משחק או שניים יותר, היא לא תיפגע בצורה מאסיבית במיקום. לפלייאוף היא תגיע, ושם, כפי שכבר למדנו, אין חוקים. 10 עד 11 נצחונות ומקום ראשון.
ג'קסונוויל ג'אגוארס
מאזן העונה שעברה: 8:8
מאמן: ג'ק דל ריו
הגעות בולטות: ג'רמיין וויגינס (טייט אנד, מינסוטה), טים קאוץ' (קוורטרבק), רג'י נלסון (סייפטי, בחירת דראפט ראשונה), ג'סטין דוראנט (ליינבקר, בחירת דראפט שניה), מייק ווקר (תופס, בחירת דראפט שלישית).
עזיבות בולטות: קורטז הנקטון (תופס, מינסוטה), קייל בריידי (טייט אנד, ניו אינגלנד),
ציפיות: נו, החבר'ה האלה צריכים כבר לעשות משהו גדול בפלייאוף. אולי לא סופרבול, אבל לפחות שיעברו סיבוב. הפוטנציאל תמיד היה שם, הביצוע תמיד היה כושל.
למה שיצליחו? כי אולי אחרי סדרת החינוך שעשה ג'ק דל ריו לביירון לפטוויץ', האדון בטטה יתחיל קצת לשחק ברמה שמצפים ממנו, כי ההגנה של הג'אגוארס תמשיך לתת להם הזדמנויות לנצח וכי מוריס ג'ונס דרו הטנק ייקח את המושכות וייתן עוד עונה גדולה בהתקפה.
למה שלא יצליחו? כי דל ריו, בסך הכל, הוא מאמן כושל שלא מסוגל לעמוד בציפיות. לזכותו ייאמר שהוא בנה קבוצה שתמיד מגיעה אל השוקת, לחובתו יצויין שלשתות הוא מעולם לא לימד את החבר'ה שלו. ג'קסונוויל לא יכולה לעלות מדרגה עם מאמן שהשחקנים לא מאמינים בו.
התחזית: כל עוד דל ריו בקבוצה, לפטוויץ', למרות שהוא בריא, לא יממש את הפוטנציאל שלו. שחקנים צריכים שינוי אווירה כדי לפרוח, ולפטוויץ' שקוע במרה שחורה. בלי קוורטרבק נורמלי (ולא - טים קאוץ' או דייויד גרארד זה לא קוורטרבק נורמלי), קשה מאוד לקבוצה להצליח, גם אם יש להם רצים אחוריים טובים והגנה מעולה. שישה עד שבעה נצחונות, מאזן שלילי ודל ריו בחוץ.
טנסי טייטאנס
מאזן בעונה שעברה: 8:8
מאמן: ג'ף פישר
הגעות בולטות: כריס הנרי (רץ אחורי, בחירת דראפט שניה), ג'סטין גייג' (תופס, שיקגו ברס), פול וויליאמס (תופס, בחירת דראפט שלישית), מייקל גריפין (מגן פינה, בחירה ראשונה), ניק הארפר (מגן פינה, אינדיאנפוליס), בריאן סקוט (סייפטי, ניו אורלינס).
עזיבות בולטות: טראוויס הנרי (רץ אחורי, לדנבר), דרו בנט (תופס, לסט. לואיס), פאקמן ג'ונס (מגן פינה, הושעה על ידי הליגה).
ציפיות: בעונה שעברה נזרק וינס יאנג למים העמוקים מוקדם מהצפוי ומהמקווה, והצליח מעל ומעבר. הטייטאנס, שנראו עם מאזן 7:2 בדרך לעוד עונה של כישלון קולוסאלי, סיימו במאזן חצוי ומרשים מאוד ביחס לעובדה שהקבוצה הזו בתהליך בניה ארוך. השנה מקווים הענקים להפיק עוד ניצחון או שניים מיאנג, לאיים על ההגמוניה של הקולטס ולתפוס מקום בפלייאוף.
למה שיצליחו? כי יאנג כבר הראה שהוא שילוב של הזריזות של מייקל ויק עם החוכמה של דונובן מקנאב, כי כל מיני דמויות מעצבנות כמו דרו בנט כבר לא שם, כי ההגנה התחזקה משמעותית וכי ג'ף פישר מאמן אותם.
למה שלא יצליחו? כי עונת סופומור, השנה השניה, יכולה להיות מאוד כואבת. תשאלו את קארנל וויליאמס מטמפה ביי. יאנג היה סנסציוני בעונה שעברה, אבל כדי להצליח צריך בליגה הזו גם לדעת למסור, ואת זה הוא לא הוכיח שהוא יודע לעשות. כי יותר מדי עמדות מפתח עברו שינוי וזעזוע וכי בכל זאת - הקולטס נמצאים בסביבה, מה שהופך את המאבק על כרטיס לויילד קארד מסובך יותר.
התחזית: פישר, בעונתו ה-12 בקבוצה, תמיד ידע להוציא מים מהסלע. הבעיה היא, שוב, שקשה לדעת כמה מים יפיק השנה מיאנג, גם אם יש יסוד סביר להניח שיצליח. הטייטאנס יסיימו עוד עונה של שבעה או שמונה נצחונות ובלי פלייאוף.
יוסטון טקסאנס
מאזן בעונה שעברה: 10:6
מאמן: גארי קוביאק
הגעות בולטות: מאט שאוב (קוורטרבק, אטלנטה), אהמאן גרין (רץ אחורי, גרין ביי), אמובי אקויה (תאקל הגנתי, בחירת דראפט ראשונה), פרד בנט (מגן פינה, בחירת דראפט רביעית).
עזיבות בולטות: דייויד קאר (קוורטרבק, לקרוליינה), טרוי אוואנס (ליינבקר), לואיס סנדרס (מגן פינה, לאטלנטה).
ציפיות: חמש שנים אחרי שנוסדו, לטקסאנס יש משאלה אחת: לתת, סופסוף, עונה אחת נורמלית של שמונה נצחונות.
למה שיצליחו? מאז שנוסדו הטקסאנס לא הצליח דום קייפרס לייצב את הקבוצה, ובשנה שעברה הגיע גארי קוביאק והעמיד חבורה שהראתה ניצוצות ואופי בחלקים מסוימים בעונה שעברה. השינוי המשמעותי הוא בעמדת הקוורטרבק, שם נראה שמאט שאוב, שהיה יותר ממחליף ראוי למייקל ויק באטלנטה, יעשה עבודה טובה, בוודאי יותר מזו שעשה דייויד קאר הרכרוכי. בהגנה אמור אמובי אקויה להיות עמוד תווך.
למה שלא יצליחו? כי הם לא לקחו את רג'י בוש בדראפט 2006 (כן, נזכיר לכם את הבכיה לדורות הזו), ועכשיו הם תקועים עם אהמאן גרין בן ה-200. כי בדראפט האחרון הם לקחו תאקל התקפי (ברנדון פריי) וגארד (קייסי סטאדרד) רק בסיבובים המאוחרים במקום להתמקד בבעיה הכי רצינית שיש להם בשנים האחרונות. כי הם הטקסאנס.
התחזית: יש סיבה להאמין בקוביאק ובחזון שלו. שבעה עד שמונה נצחונות, בדיוק כמו הציפיות.