יותר גדול מפלה?

32 שנים עברו. אז זה היה קוריוז, היום מדובר ב-19 מצלמות שעוקבות אחרי כל תנועה של האליל. ובכל זאת, קשה שלא להשוות בין הבכורה של פלה בניו-יורק קוסמוס לזו של בקהאם בלוס-אנג'לס גלאקסי.

ביוני 1975, בדאלאס, עלה "המלך" למגרש לקול עידוד של 21 אלף צופים רועשים. גם אז הכדורגל נלחם על מעמדו בארץ שבה מאמינים בעיקר בכדורסל, פוטבול ובייסבול. הוא בא להחיות ליגה שחיפשה לגיטימיות, והימרה על הכוכב הגדול ביותר בנמצא. מלבד העובדה שה-MLS נמצאת במצב כלכלי טוב בהרבה מאשר ה-NASL המנוחה, 27 אלף הצופים הרועשים ב"הום-דיפו סנטר" - בהם שלל סלבריטאים כמו וויל סמית', ארנולד שוורצנגר, קייטי הולמס ואווה לונגוריה – הזכירו את ימי הקוסמוס. אולי אפשר אפילו להגדיר זאת כ"קוסמוס המשודרגת".

גם העיתונאים האמריקאים מתחילים להתעורר ולהזכיר את מראות העבר. הפפראצי, מסיבות העיתונאים, גדודי הכתבים שרצים לכל מקום, הכל מתחיל להכות בשנית. בקהאם מצליח, כמו פלה אז, להשתחל לכותרות הראשיות של מוספי הספורט על חשבון הענפים המסורתיים. ואי אפשר שלא לשכוח גם את המימד הכלכלי - פלה זכה בקוסמוס לשכר חסר תקדים בזמנו: 4.7 מיליון דולר לשנה – יותר מכל ספורטאי אמריקני בן זמנו. מזכיר במשהו את בקס, הא?

עכשיו מחכים לראות מה יקרה. פלה הצליח למלא אצטדיונים ב-80 אלף אוהדים, מספרים בלתי נתפסים לכדורגל בארה"ב. המטרה המוצהרת שלו הייתה לגרום לאנשים להתעניין במשחק שהם לא שמעו עליו מעולם, המשחק מספר 1 בעולם שמסביבם. לבקהאם יש משימה אחרת – לקחת את הליגה לשלב הבא, להרחיב את בסיס האוהדים ולא פחות חשוב, להגדיל את החשיפה למפרסמים. הימים הראשונים מוכיחים שאולי הוא בדרך הנכונה. ה-MLS לא תגיע למעמד של הבייסבול או הפוטבול, אבל מעולם לא הייתה בארה"ב ליגת כדורגל עם פוטנציאל כמו שיש לה עכשיו.

שתי קבוצות כבר גורפות רווחים מהגעתו של בקס – גלאקסי ואף.סי. דאלאס, שבאצטדיונה הוא אמור לערוך את הבכורה שלו בליגה. הרווחים האלה הם משהו שמעולם לא קרה ב-NASL, שחיה על שאריות אבק הכוכבים של קוסמוס, הוסיפה קבוצות ללא הצדקה וקרסה שבע שנים אחרי פרישתו של פלה. לעומת זאת, ל-MLS יש חוזי שידור יציבים עם ESPN ופוקס ספורטס וחוזה אימוץ ענק עם אדידס. תאמינו או לא, ה-MLS נמצאת במקום ה-12 בעולם מבחינת מספר הצופים שפוקד את מגרשיה. עכשיו יש לליגה גם את בקהאם, כנראה שחקן הכדורגל היחיד בעולם שיכול למשוך את ה-Average Joe או את ילדיו לצפות בכדורגל. ואז, בעוד 30 שנה, כולנו נזכור איפה היינו כשבקהאם שם את ה-MLS על הדרך לתהילה.