צילום ועריכה: דרור פיקלני
שנה לפני האולימפיאדה ולא ממש רחוק מבייג'ין, תצא לדרך ב-8 לאוגוסט בבנגקוק האוניברסיאדה ה-24. מדובר בסוג של מיני אולימפיאדה, המיועדת לספורטאים סטודנטים ובעלת מסורת עתיקה ומכובדת. יותר מ-9,000 ספורטאים מכ-170 מדינות יגיעו בשבועיים הקרובים לבירת תאילנד כדי להתחרות ב-16 ענפי ספורט, במשך 10 ימים.
ישראל שולחת השנה לאוניברסיאדה משלחת של 31 ספורטאים, שתנסה לשמור על מסורת מכובדת שהתחיל מיקי חליקה ב-1999, אז זכה השחיים במדליה הראשונה של ישראל במשחקים. ההישג הגדול ביותר היה של אלכס אברבוך, שזכה במדלית הזהב באוניברסיאדה שהתקיימה בסין.
המשלחת הישראלית תתחרה בארבעה ענפי ספורט אישיים: אתלטיקה קלה, שחיה, סייף וטאקוונדו, כאשר גולת הכותרת היא נבחרת הכדורסל בהדרכתו של ארז אדלשטיין. פיב"א, התאחדות הכדורסל הבינלאומית, החליטה להוסיף תואר לא רשמי לטורניר הכדורסל במשחקים ולהפוך אותו לאליפות אירופה עד גיל 25. מבין הכדורסלנים הבולטים בסגל הרחב של אדלשטיין אפשר למצוא בין השאר את: יובל נעימי, ניב ברקוביץ', דרור דוידי, איתי גרינבוים, גוני יזרעאלי, ליאור ליפשיץ, יוני ניר ואבי בן שימול.
בניגוד לטורנירי כדורסל רציניים יותר, ארז אדלשטיין לא יודע אילו הפתעות מכינות היריבות שלו ומכורח הנסיבות, אפילו לא בקיא בסגלים שיציבו מעצמות הכדורסל. 24 נבחרות חולקו ל-8 בתים בטורניר, כאשר היריבות של ישראל בבית המוקדם יהיו אוסטרליה ודרום קוריאה.
אדלשטיין אמר במסיבת העיתונאים: "ברגע שהבנו שמדובר באליפות העולם הלא רשמית עד גיל 25, הרמנו טלפונים לשחקנים ששמחו להירשם ללימודים ולהצטרף לנבחרת. הנבחרת הזו היא משהו מיוחד, כולם רוצים להיות בה ושחקנים מגיעים לאימונים בכיף. נשתדל לעמוד ברף הציפיות שהעמידו לנו ונעשה את המקסימום כדי לייצג את המדינה בכבוד".
הספורטאי הבכיר ביותר מבין אלו שישתתפו בענפים האישיים הוא הקופץ לגובה ניקי פאלי שאמר: "זו הכנה מצויינת לאליפות העולם באוסאקה, אבל אין ספק שהתחרות ביפן תהיה גדולה יותר. אני מקווה שאני ארגיש טוב ואעלה לגמר כמתוכנן".
סיוון אבלי, שתתחרה בזריקת דיסקוס ובהדיפת כדור ברזל: "בתחום שלי אמורה להיות רמה גבוהה מאוד, כך שאני לא יכולה לדבר על גמר. אני מתרגשת מאוד מהנסיעה הזאת כי מדובר באירוע גדול".
ספורטאים נוספים שישתתפו בבנגקוק הם: איתי מגידי, מיכאל אילין, סיוון ז'אן ויוחאי הלוי (אתלטיקה קלה), תם חובב (טאקוונדו), מיקי מלול (שחיה), נעם מילס, מאור חטואל ואורן בסל (סייף).