יוסטון התחמשה בקיץ הנוכחי, לאחר הכשלון להעפיל לסיבוב השני בפלייאוף האחרון. הג'נרל מנג'ר הצעיר קרול דוסון מינה את ריק אדלמן במקומו של ג'ף ואן גנדי, הביא בטריידים את מייק ג'יימס וג'קי באטלר, בחר בדראפט את הרכז ארון ברוקס, והחתים את הפאוור פורוורד לואיס סקולה, ואת האולסטאר לשעבר סטיב פרנסיס. כך עיבה דוסון את שתי העמדות הבעיתיות ביותר בקבוצה - מנהל המשחק ומספר 4. אבל ה-GM של הרוקטס לא סיים את עבודתו לקיץ. גארד אחר של יוסטון, ג'ון לוקאס השלישי, לא ישחק בקבוצה בעונה הבאה, שההורנטס מועמדים לקלוט אותו.
שלושת הרכזים שהגיעו לטקסס, פרנסיס, ג'יימס, ברוקס, מסמנים ככל הנראה את סוף דרכו של רייפר אלסטון במועדון. "בשנתיים האחרונות פתחתי בחמישייה, אבל עכשיו נראה שיש כאן פקק תנועה", אמר סקיפ טו מיי לו ליוסטון כרוניקל. "זה מעיד על כך שהם מעוניינים ללכת בכיוון אחר".
אלסטון ירוויח כ-20 מיליון דולר בארבע העונות הקרובות, ומיאמי כבר החלה להביע עניין, לאור החיפוש הנואש שלה אחר פוינט גארד פעלתן שיגבה את ג'ייסון וויליאמס בן ה-31, ששיאו הרחק מאחוריו. בשיחות בין המועדונים עלתה האופציה לשלוח את יודוניס האסלם ליוסטון, מה שייתן לאדלמן עוד כוח בעמדת הפאוור פורוורד, שתעבור תשדרוג משמעותי ממה שהיה לוואן גנדי אשתקד - ג'ואן הווארד וצ'אק הייז. האסלם, אגב, אינו מודאג ומאמין שיישאר בשורות אלופת 2006.
מלבד אלסטון, גם מיקאל פייטרוס נמצא על הכוונת של ההיט. הצרפתי, שחקן חופשי מוגבל, יוסיף להיט הזקנים אתלטיות נחוצה בעמדת הסמול פורוורד. הג'נרל מנג'ר של ההיט, ריק פאנד, בודק אופציות סיין אנד טרייד עם הווריורס, בתקווה להביא את בן ה-25 לפלורידה. "אנחנו מקווים שזה ייצא לפועל", אמר סוכנו. "מיקאל רוצה לשחק במיאמי". ב-2006/7, עונתו הרביעית בליגה, העמיד פייטרוס ממוצעים של 11.1 נקודות למשחק ב-49 אחוזים מהשדה, והוריד 4.5 כדורים חוזרים.
הרכש הבולט ביותר של הטילים הוא כמובן פרנסיס, שמספר על הגישה החדשה שלו למשחק הכדורסל. "אני לא מחפש לעשות מהלכים מלהיבים שיכניסו אותי להיילייטס של 'ספורטסנטר', כמו שהייתי נוהג לעשות בעבר", אמר פרנצ'ייז. "עכשיו אנסה להגיע לתוכנית בעזרת ניצחונות, כי זה מה שחשוב לי בשלב זה של הקריירה. בחרתי להגיע לכאן בגלל הסיכוי לנצח כאן ועכשיו".
* פי ג'יי בראון בן ה-38, ששיחק אשתקד בשיקגו, מתלבט בין פרישה, לבין המשך בפלורידה, בין אם במיאמי (בה שיחק בעבר) ובין אם באורלנדו.
אל תפספס
המשרוקית הפעילה של דונהי
הניו יורק פוסט, שחשף את פרשת הטיית המשחקים ב-NBA, טוען כי מקורות בליגה טוענים שהנהלת ה-NBA דרשה מהשופט הסורר טים דונהי להפסיק את ההימורים הבלתי פוסקים שלו על משחקי פוטבול, וזאת הרבה לפני ששמו צץ כקשור למאפיה. הליגה סירבה להגיב לדיווח, והורתה לכל השחקנים, המאמנים והמנהלים למלא פיהם מים.
בינתיים מנסים בתקשורת האמריקאית לנסות ולהבין את דרך פועלו של דונהי, ואיך הטה משחקים וקבע הפרשים. כעת הניו יורק פוסט חושף את השיטה. מסתבר שדונהי בן ה-40 והצוות שלו הוליכו את הליגה ב-2006/7 בעבירות טכניות, רביעי בעבירות אישיות, שלישי בשליחה לקו העונשין, ושני בהוצאת שחקנים בשש עבירות.
הממוצע בליגה הוא ששופט מוציא 37 שחקנים על כל 100 משחקים, אולם אצל דונהי הסיפור עבד אחרת - ל-34 כדורסלנים הודבקו שש עבירות ב-68 משחקים אשתקד. כמו כן, הוא הוליך את הליגה בעבירות טכניות - 2.6 למשחק ו-177 סך הכל, כשהבא אחריו שרק 20 טכניות פחות.
בין לבין דווח כי שני סוכני ההימורים שעבדו מול דונהי צפויים להיעצר בימים הקרובים.
חדשות נוספות:
* לורנס פרנק קיבל הארכת חוזה מהניו ג'ירזי נטס, ואחרי העונה הקרובה, בה ירוויח 2.5 מיליון דולר והייתה האחרונה בהסכם הקודם שחתם, הוא ישתכר 4.2 ו-4.4 מיליון. השכר הממוצע למאמנים בליגה הוא 3.8 מיליון.
* הקליפרס רצו מאוד את פרנסיס, לאור העובדה שסם קאסל בן 38 ושון ליווינגסטון מתאושש מקרע בשלוש רצועות בברך, אבל ייתכן שיאלצו להסתפק בברווין נייט הוותיק, ששוחרר לאחרונה משארלוט כדי לפנות מקום לריימונד פלטון הצעיר.
* מינסוטה מעוניינת לקנות את שארית חוזהו של טרוי הדסון, לא נותרו עוד 18 מיליון בשלוש שנים, אולם נראה שההצעה שלהם לגארד המאכזב נמוכה מכדי לשכנע אותו לקחת את הכסף ולעזוב.