ב-2004 פגשה נבחרת העתודה של ישראל את מקבילתה הקרואטית באליפות אירופה והובסה 104:84. את הטורניר ההוא סיימו חניכיו של אריק שיבק עם הפסד כואב לסלובניה בגמר.
הערב, 3 שנים אחרי, עם יעקב ג'ינו במקום אריק שיבק על הקווים ועם יוגב אוחיון ועמרי כספי במקום יותם הלפרין ורביב לימונד במדים הלאומיים, פגשה ישראל שוב את קרואטיה והפעם גברה עליה 64:77. נקווה שהמזל לא יהיה הפוך ושאלילי המזל יחליטו שאם הפעם ניצחנו את קרואטיה לא מגיע לנו להגיע לגמר.
תחת השיטה החדשה ישראל בכל מקרה עלתה לבית הבא, שיכלול 3 נבחרות מהבית שלה ו-3 נבחרות מבית ד'. ההישג הגדול בניצחון מגיע גם בגלל העובדה שכל נבחרת תגרור לבית הבא את המאזן אותו השיגה בבית המוקדם ולכן כל ניצחון חשוב וכל איבוד נקודות, כולל כזה של קבוצות מהבית המקביל, חשוב ביותר.
המחצית הראשונה של המשחק הייתה שקולה. ישראל הוליכה לאורך רובה, הקרואטים הפכו פעם אחת ואחרי 20 דקות הייתה התוצאה 35:37 לישראל. הרבע השלישי כבר היה כולו ישראלי, הסתיים בפלוס 12 לזכות ג'ינו והשחקנים וברבע הרביעי הם ידעו לשמור על היתרון ולהשיג ניצחון שני בטורניר.
עמרי כספי, שבמשחק הראשון השתולל עם 35 נקודות ב-20 דקות משחק, נתן הפעם משחק סולידי של 18 נקודות ו-10 ריבאונדים. אלישי כדיר וגל מקל סייעו לו בטור הנקודות, הגבוהים עשו את העבודה מול אנטה טומיץ', הענק הקרואטי (2.16 מטר) וישראל השלימה ניצחון יפה.
במשחק המקביל, השלימה ספרד ניצחון שני באליפות אחרי 60:93 על מקדוניה. חאבייר ריי הוביל את הנבחרת באדום צהוב עם 18 נקודות ו-9 ריבאונדים, מרק פרננדז קלע 15 ופאו ריבאס 13. ישראל וספרד תשחקנה מחר, יום ראשון, ב-21:15.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
הקרואטים כמובן ידעו היכן היתרונות שלהם על הנייר ומהפתיחה דחפו כדורים לטומיץ', שלקח 3 מ-4 הזריקות הראשונות של נבחרתו וגם קלע שתיים מהן. בצד הישראלי. כמו במשחק הראשון, לקח עמרי כספי את העניינים לידיים וקלע 11 מ-15 הנקודות הראשונות של ישראל ברבע צמוד, כששלשה של מאור שניר לפני הבאזר מורידה את ישראל עם יתרון 15:18.
הרבע השני נפתח בקצב מהיר. שלשה של גל מקל מצד אחד נתקלה במענה של שתיים כאלו זוראן ורקיץ' ולוקה דרזגה והמשחק הצמוד נמשך. דרזגה, שבמשחק הראשון של הקרואטים באליפות מול ספרד קלע שתי נקודות והחטיא 5 שלשות, הגיע הפעם מפוקס, הוסיף שתי צליפות מעבר לקשת וסייע לנבחרתו לעשות מהפכון. בדרך ל-30:33 4 דקות לסיום המחצית. הישראלים לא נבהלו ועם נקודות של אלישי כדיר ומאור שניר הפכו בחזרה ל-35:37 בסיום המחצית.
עומרי כספי, שמעט נרגע ברבע השני, פתח את השלישי עם 4 נקודות וביחד עם דניאל גור אריה ויוגב אוחיון סייע לישראל להגדיל את היתרון. פחות מ-5 דקות לסיום הרבע גם ערן אסנטי נכנס לעניינים וקלע 5 נקודות רצופות, גל מקל הוסיף 2 מהקו וישראל פתחה את פער השיא שלה במשחק, 42:54 ו--50:62 בסיום הרבע השלישי.
כספי, כדיר ומקל המשיכו לקלוע ולא נתנו לקרואטים להתקרב. הפער לא ירד משתי ספרות וישראל ידעה לשמור על היתרון. קרואטיה איבדה כדורים, דרזגה נעצר על אותן 3 שלשות מהמחצית הראשונה, טומיץ' לא הצליח לנצל את יתרון הגובה שלו וישראל סגרה סיפור עם 64:77.
קלעו לישראל: עמרי כספי 18 נקודות ו-10 ריבאונדים, אלישי כדיר 16, גל מקל 14, יוגב אוחיון 10, נועם מטלון ואבי אליהו 5 כ"א, דניאל גור אריה 4, מאור שניר 3, דורי אסף 2.
לקרואטיה הירבו לקלוע: לוקה דרזגה 17, אנטה טומיץ' 12, זוראן ורקיץ' ונינו ולאיץ' 10 כ"א.
המאמן יעקב ג'ינו אמר בסיום: "לא התחלנו טוב, אבל השתפרנו ככל שהמשחק התקדם. ההגנה שלנו השתפרה במחצית השניה, וזה עשה את ההבדל. ברגע שהפסקנו להחטיא מתחת לסל יכולנו לברוח. עכשיו אנחנו צריכים לנצח את ספרד, מה שיתן לנו יתרון גדול בשלב הבא".