"לא קלענו כל כך טוב מאז שאני פה"

סן אנטוניו ספרס חגגה העפלה לגמר ה-NBA, ותנסה לקחת תואר רביעי בעשר שנים אחרי שעברה את יוטה בגמר המערב עם ניצחון 84:109 במשחק ו-1:4 בסדרה. כל הסיפור של גמר המערב חסה קצת בצילו של הטרייד הלכאורי של קובי בריאנט מהלייקרס, גם בגלל שאף אחד לא מופתע מהעלייה של סן אנטוניו וגם בגלל סיבוב הפרסה של קובי.

טים דאנקן, כוכב הספרס, היה מאושר, בדרכו שלו: "זה נהדר להיות שוב בגמר, זה המסע. בשנה שעברה היה לנו סיום קשה, והעונה חיברנו מחדש את הקבוצה. עברנו שלוש קבוצות ממש מעולות כדי להגיע לכאן, זה אדיר". רוברט הורי, שיופיע בגמר פעם השביעית, אמר: "זה אף פעם לא נמאס".

טוני פארקר, הרכז המצויין שיינשא בקרוב לאווה לונגוריה, אמר: "הרבע הראשון שלנו היה בלתי ייאמן. אני לא זוכר מתי קלענו כל כך טוב מאז שהגעתי לקבוצה. ההתקפה שלנו הייתה מצויינת, ההגנה הייתה מעולה. אי אפשר לבקש יותר".

אבל עוד לא נפלו הקונפטי מהחגיגות של הספרס על רצפת האולם בסן אנטוניו, וביוטה כבר יש מי שממהר לזרוק האשמות. לא ברור אם זה בגלל שמדובר בסגל טרי יחסית שטרם התגבש או מכיוון שדרון וויליאמס עצמו שהפך לסופרסטאר בפלייאוף הזה הוא בסך הכל ילד בעונה השניה בליגה, אבל הרכז של הג'אז יוצא נגד חבריו לקבוצה. בראיון לעיתון מקומי בסן אנטוניו אמר די-וויל ש"שחקנים בקבוצה פשוט לא הגיעו. הם יצאו לחופשה מוקדמת, לפני הרבה זמן".

ג'רי סלואן, המאמן שמזוהה יותר מכל אדם אחר עם הג'אז, יודע עם מי יש לו עסק: "הם נכנסו בנו חזק. איבדנו אמונה במה שרצינו לעשות. הם הרסו לנו את החשק לשחק, יצאנו מההתקפה שלנו כבר מההתחלה. הם שמו אותנו איפה שהם רצו לאורך כל הערב".

דיווחים מאיזור ממפיס טוענים שהגריזליס סיכמו עם מארק אייברוני כמאמן הקבוצה בשלוש העונות הבאות. אייברוני משמש כרגע כעוזר המאמן של פיניקס סאנס תחת מייק ד'אנטוני, והוא הצטרף לסאנס ב-2002.

היציבות לא ממש הייתה שם המשחק בעמדת המאמן של ממפיס בעונה האחרונה, שהסתיימה עם המאזן הגרוע בליגה 60:22. במצב של 24:6 הגריזליס פיטרו את מייק פראטלו בדצמבר, והחליפו אותו זמנית בטוני בארון, מנהל כוח האדם בקבוצה. אחרי העונה המאכזבת, שהתחילה עם פציעה של הכוכב פאו גאסול, קיוו בממפיס לזכות לפחות באחד משני הפרסים הגדולים של הדראפט השנה - קווין דוראנט או גרג אודן, שצפויים להיבחר בשני המקומות הראשונים.

אלא שלמרות סיכוי של 25 אחוז לזכות בלוטרי (ההגרלה שקובעת את סדר הבחירה בדראפט), הדובים מאוכזבים לאחר שקיבלו את הבחירה הרביעית בלבד.