הימים הקרובים טומנים בחובם משמעויות נרחבות עבור אנשי מכבי תל אביב, כלכליות ומקצועיות כאחד, אולם השבוע הבא עשוי להתברר כמשמעותי עוד יותר: מנהל המשק, עמי ביטון, ישא אז לאישה את בחירת ליבו. בין המוזמנים לאירוע, שכבר אישרו עקרונית את הגעתם, ישנם שני קולות מן העבר, ואפשר שאולי גם מן העתיד: שארונאס יאסיקביצ'יוס ומייסיאו באסטון. במועדון רואים בהגעתם ארצה של השניים, ובעיקר של האחרון, הזדמנות מצוינת להשיב את הפורוורד לחיקו החמים של שמעון מזרחי.
בשבועיים האחרונים ערך רענן כץ, מבעלי הקבוצה המתגורר בארה"ב, לא מעט שיחות הכנה וריכוך עם באסטון, אבל מכבש הלחצים הגדול יופעל בשבוע הבא. "ברור שבמכבי הולכים לשבת חזק על הראש של מייסיאו וינסו לשכנע אותו לחזור", משוכנע מקורב לשחקן. באסטון מחזיק באופציה לעונה נוספת באינדיאנה פייסרס, בה אמור להשתכר כ-750,000 דולר ברוטו, שהם כ-400,000 דולר בלבד לאחר מסים. "לא שכר לשחקן בלבל שלו", טוען המקורב. באסטון חש תסכול רב לאורך העונה, שכן לא הצליח לתקוע יתד בקבוצה וחלקו המקצועי היה זניח. ביום חמישי יחגוג הפורוורד 31, ובסביבתו טוענים כי "הוא רוצה לנצל את השנים שעוד נותרו לו לשחק כשחקן מוביל, לא כשחקן ספסל ממורמר", וכמובן ש"להשתכר בהתאם". האופציה המועדפת על באסטון היא לעשות זאת במדי אחת מקבוצות ה-NBA, אלא שמקורביו ריאלים: גם הם מתקשים לראות קבוצת NBA שתסכים להיפרד מכשישה מיליון דולר (ברוטו) לשנתיים, החוזה שצפוי לדרוש, ותעניק לו מקום של כבוד ברוטציה.
ולכן סביר ומעבר לכך שבאסטון ישוב בעונה הבאה לאירופה. "לאו דווקא מכבי", ממהרים הקרובים אליו להבהיר. הם טוענים כי מספר קבוצות ספרדיות כבר הביעו בו עניין והודיעו כי יקצו לצורך הבאתו משאבים כספיים רבים. המוניטין של באסטון מצוין ובעיקר, כאמור, בספרד, שם שיחק טרם עבר למכבי (עונה וחצי בחובנטוד בדאלונה). גם לראשי מכבי ברור שבסופו של דבר, הכל יתנקז לכמות הדולרים ממנה יסכימו להיפרד. "צריך להבין", מחדד אדם המצוי בסוד העניינים, "עבור כל כדורסלן זר מדובר בביזנס ולכן באסטון ישחק אצל מי שתשלם לו יותר, למרות שברור שיש לו הרבה סנטימנטים למכבי". בקיץ שעבר ניהלו באי-כוחה של מכבי משא ומתן קשוח עם השחקן, ולפני שערק לפייסרס הספיקו לסכם איתו לשלוש שנים תמורת 3.3 מיליון דולר. לשני הצדדים מובן כי לאור המציאות הכלכלית החדשה בשוק ההעברות האירופאי, התעריף החדש יהיה אחר לגמרי. "אין סיבה שמייסיאו ישתכר פחות מניקולה וויצ'יץ'", מסמנים קרוביו את הכיוון, ומעבירים את הכדור למגרשם של מזרחי, פדרמן וכץ.
האדומים ישלטו בהיכל?
בפיינל פור הקרוב תשוב מכבי תל אביב לעמדת המוצא שלה: עליונות מקצועית ופסיכולוגית. זו אומנם קבוצת כדורסל נטולת כל סקס אפיל, רווית אנטי גיבורים, שהצליחה ברגישות ובנחישות לאבד את יכולת ההרתעה שבנתה בדם וביזע בשנים האחרונות, נשקה המשמעותי ביותר שאינו בר כימות. ואולם מהרגע בו טואטאה מהיורוליג והושלכה חזרה למציאות העגמומית של ליגת העל, הצליחה לייצב את השורות ורמסה תחת גלגליה הכבדים את כל מתחרותיה העיקריות על התואר.
אלא שמתחת לפני השטח, האווירה בקבוצה אינה אופטימלית. חוסר הוודאות שולט. פרט לחמישה שחקנים שמסיימים הקיץ חוזה (ביינום, גרין, ירטין, פיליקס, ארנולד), גם עוזר המאמן גיא גודס ומאמן הכושר יורם מנחם עדיין לא יודעים היכן ימצאו בעונה הבאה. כמוהם, כמובן, גם נוון ספאחיה, אף שמחזיק בחוזה לעונה נוספת. ואת הסיטואציה המורכבת בתוככי ההנהלה, כאשר עזיבתו האפשרית של מנהל הקבוצה ב-15 השנים האחרונות, מוני פנאן, עודנה מרחפת ממעל, הס מלהזכיר. בדבר אחד משוכנעים כל הנוגעים בדבר: באם העונה לא תסתיים באליפות, "לכולנו מובן שיהיו כאן זעזועים גדולים", אומר גורם בקבוצה. כך שבפיינל פור הקרוב, לדאבונן של היריבות, ישחקו שחקני ומאמני מכבי על הרבה מעבר לתואר האליפות: הם יאבקו על המשך דרכם במועדון.
ועוד לפני שיעלה הטיפ-אוף הראשון לאוויר, צריכים אנשי מכבי להתמודד עם סוגיה מורכבת נוספת: משבר האמון בין קהל האוהדים לבין המועדון. אלפי מנויים כלל לא פקדו את ההיכל מאז משחק היורוליג מול צסק"א. בסיבוב השלישי גירד ממוצע הצופים בהיכל את אזור ה-3,500, זאת כאשר מאות הזמנות מחולקות מידי ערב לחיילים, לבני נוער ולעמותות אחרות (אף שראוי לציין כי גם בעונה שעברה העדיפו רבים מאוהדי הקבוצה לצפות בסיבוב השלישי דרך הטלוויזיה). באשר לפיינל פור, קצב רכישת הכרטיסים בקרב אוהדי הקבוצה מעורר חשש: כארבעת אלפים צהובים בלבד (כ-3,400 מתוכם החזיקו במנוי), עפ"י הערכות, הבטיחו את מקומם בהיכל, והפועל ירושלים צפויה ליהנות מרוב דחוק ביציעים.
וויצ'יץ' בטוח רק לגבי דבר אחד
למרות סדרת הניצחונות האחרונה, ניקולה וויצ'יץ' סבור כי מדובר בעונה מעט מוחמצת. "אנחנו נראים עכשיו כפי שהיינו צריכים להיראות חודשיים בתוך העונה", הוא אומר. "למעשה, התחלנו את העונה ללא פרי-סיזן. כל מה שעושים בדרך כלל בטרום העונה, נאלצנו לעשות הפעם תוך כדי. אבל עכשיו אנחנו משחקים על האליפות, ואנחנו חייבים לקחת אותה". כשנשאל וויצ'יץ' באשר למשמעות האמיתית של אליפות שאינה מהווה פתח לקידום, כלכלי או מקצועי (מקומה של מכבי ביורוליג בשנים הקרובות מובטח), הוא משיב כמו כל מכביסט מצוי. "אני מזכיר שירושלים כבר ויתרה על האפשרות לשחק ביורוליג, אבל אין לי ספק שגם ככה, כל קבוצה תשמח לנשל את מכבי מהתואר. לנו אסור לאפשר לזה לקרות".
וויצ'יץ', שסובל בחודש האחרון מכאבי גב כרוניים, מייחל לסיום העונה "המוזרה הזאת", לדבריו; האם הוא סבור כי הקבוצה הנוכחית, בשינוי מינימאלי, תוכל להעפיל לפיינל פור 2008 במדריד? "על השאלה הזאת אני לא יכול לענות", הוא מסגיר חיוך. אבל הוא, בכל מקרה, יהיה כאן כדי לוודא שאכן כך יקרה. "דבר אחד אני מבטיח לכולם", הוא מסיים, "יש לי חוזה לעונה הבאה ואני לא זז מכאן. העיתונאים יכולים לכתוב מה שהם רוצים. בעונה הבאה אני משחק במכבי".