הקרב על היול"ב קאפ?

בחמישה בפברואר בחצות היתה בני השרון על גג העולם. הקבוצה המאוחדת הצעירה מרעננה והרצליה היכתה את מכבי תל אביב בחצי גמר הגביע, ושלחה את שחקניה, ברובם טיפוסים אפורים ולא ממש מוכרים עד אותו ערב, אל הכותרות של כל תכנית חדשות בטלויזיה וברדיו. הקבוצה של אפי בירנבוים נגחה באריה, אבל הגיעה כעבור שלושה ימים מותשת לגמר הגביע, אותו הפסידה ללא קרב של ממש להפועל ירושלים.

כמעט ארבעה חודשים חלפו, ובני השרון הגאה מגיעה לפיינל פור עם לא מעט סימני שאלה. על המקום השלישי היא הצליחה לשמור, אבל הדרך, במיוחד בסיבוב השלישי המשעמם, נראתה מרשימה ואקזוטית הרבה פחות. משחק חצי גמר הפיינל פור מול הפועל ירושלים יהיה הרבה יותר משיחזור גמר הגביע או קרב על המקום ביול"ב קאפ – הוא יהיה המהלך האחרון בניסוח השורה האחרונה של העונה.

"בסיבוב השלישי עשינו רק את המוטל עלינו, ולא מעבר לזה", מודה הקפטן ארז כץ. "זה נכון שהיינו ברמת דריכות יותר נמוכה, אבל בשבועיים האחרונים המצב הוא אחר. אנחנו באים לפיינל פור כאנדרדוג, ועדיין יתייחסו אליהו ככאלה כי גם מכבי וגם ירושלים ניצחו אותנו לא מעט פעמים בליגה".

בשבעת המשחקים האחרונים של העונה הפסידה הקבוצה של אפי בירנבוים בארבעה, כשבשני המחזורים האחרונים הקבוצה שלו חילצה צמד ניצחונות על חודו של סל מול גלבוע/עפולה וגבעת שמואל, שכבר נשרה ללאומית. את בירנבוים זה לא ממש מלחיץ: "יש לנו בעיה יותר גדולה מירושלים כי העיר שאנחנו מייצגים נושקת לים, אז אנחנו צריכים להיות יותר מפוקסים", הוא מתלוצץ, אבל מבטיח: "אני מרגיש שאנחנו בשלים, נגיע דרוכים מספיק".

כץ לא מסכים כי הפיינל פור יקבע את מידת ההצלחה של בני השרון העונה, ונשמע מעודד יותר למרות התבוסה לאדומים בגמר הגביע. "גם חצי גמר הגביע היה מאני טיים, וזה לא היה פלופ של פעם ב.. בגמר מול ירושלים היתה לנו ירידת מתח שלא במקום, אבל ירושלים היתה רגילה אז לשני משחקים בשבוע, וגם אנחנו משחקים ככה בחודש וחצי האחרונים". מה שכץ שוכח, זו העובדה שבניגוד לגביע, אז היו לקבוצתו 72 שעות להתכונן לגמר, הפעם יחכו לסגל הקצר יותר של בני השרון, אם וכאשר, רק 48 שעות. "מי שתגיע מפוקסת ואגרסיבית יותר, הסיכוי שלה יגדל", הוא מסכם, "אבל אי אפשר לחזות מי זו תהיה".

"בפיינל פור תמיד יש הפתעות, ואני מקווה שגם הפעם זה יקרה", אומר היו"ר אלדד אקוניס, שמבטיח גם הוא קבוצה אחרת מזו שנראתה על הפרקט בשבועות האחרונים. בינתיים, מה שמעסיק את אנשי הקבוצה הוא סוגיית החשיבות האמיתי של חצי הגמר. המנצחת בין בני השרון וירושלים אמורה לזכות בכרטיס ליול"ב קאפ, אך במלחה לא מתרגשים וטוענים כי קריטריונים כמו דירוג באירופה, גודל האולם ודומיהם ישלחו את ירושלים לעונה נוספת במפעל, גם אם הקבוצה תפסיד בחצי הגמר. ביול"ב קאפ, בניגוד ליורוליג, אין הסכמים חתומים עם קבוצות, אבל העובדה שירושלים סיימה את הליגה הרגילה במקום השני עשויה, במקרה מסוים, להוות שיקול שישחק לטובתה בעניין הזה. בבני השרון, מנגד, מעדיפים לא להתייחס לעניין בשלב זה. אחרי הכל, אם הם לא יפתיעו את ירושלים ביום שלישי, כל הדיון הזה כבר לא יהיה רלוונטי.