אחד נגד כולם, כולם נגד אחד

לכל אורך העונה המזרח היה פחות משובח ופחות מעניין מהמערב, ובפלייאוף המגמה הזו נמשכה, מהסיבוב הראשון ועד הגמר האיזורי. דטרויט וקליבלנד נפגשו אשתקד בסיבוב השני לסדרה ארוכה וקשה (גם לצפייה) של שבעה משחקים, והפעם הפרס בהתמודדות הוא כרטיס לגמר ה-NBA (המשחק הראשון יתקיים הלילה, 3:00, ספורט 5).

במהלך העונה התלונן לברון ג'יימס בקול רם שמשחק ההתקפה של הקאבלירס שבלוני ואיטי מדי, והתשובה של מאמנו מייק בראון הייתה שזה מה שמנצח בפלייאוף. אז נכון שהדרך של קליבלנד לגמר המזרח הייתה קלילה ברמות מביכות כמעט (0:4 על וושינגטון הפצועה ו-2:4 על ניו ג'רזי המוגבלת), אבל בראון ידע על מה הוא מדבר. כמובן שלא משנה איזה סגנון היה משחק, ללא לברון הוא לא היה מנצח משחק בודד.

מספר 23 של הקאבס נותן עוד פלייאוף מצוין, כהמשך לחודשים האחרונים של העונה הרגילה, וסוחב על גבו את חבריו מאותגרי היציבות לארי יוז, דרו גודן, זידרונס אילגאוסקאס וסאשה פבלוביץ'. הם עשו ביניהם תורנות מי יופיע לאיזה משחק, ואת השאר לברון עשה. הדבר היחידי שהיה קבוע הוא ההגנה האגרסיבית. למותר לציין שמול דטרויט השיטה הזו לא תספיק.

מהסדרה מול הבולס ניתן ללמוד שדטרויט עדיין משחקת באותה אש שכילתה אותה בפוסט סיזן האחרון, ומתאמצת רק בימים זוגיים מתוך אמונה שזה יספיק לה כדי להמשיך הלאה. אשתקד היא השפילה את קליבלנד במשחק הראשון, ופתחה הפרש עצום בשני, אבל איפשרה לקאבס לצמצם, ואז הפסידה שלושה משחקים ברציפות. מול הבולס הם הראו אפאטיות במשחקים 4 ו-5, וכמעט איבדו יתרון 0:3, אבל התעשתו בגיים 6 וסגרו את הסיפור. האם הם סוף סוף למדו את הלקח?

לפליפ סונדרס יש שיטה הגנתית מיוחדת עבור לברון, כשטיישון פרינס הוא האיש למשימות מיוחדות, וכל חבריו יהיו עם עין אחת על המלך בכל שלב. תתכוננו לראות קפיצה קדימה בחסימות, טראפינג, הרבה מאוד עזרה, ומאמץ קבוצתי למנוע מהילד להגיע עד הטבעת. כל עוד האנרגיות יהיו שם, ג'יימס יתקשה לייצר לחבריו מצבי קליעה נוחים.

"אני לא רוצה לגלות את כל הסודות שלנו", אמר לינדסי האנטר. "אבל אנחנו מתכוונים לגרום ללברון לעבוד קשה במיוחד, ולשנות את ההגנה בכל הזדמנות, כדי שלא ירגיש בנוח, וכדי שיחשוב כל הזמן עד שיתעייף".

בצד השני, הפיסטונס ינסו למשוך את גבוהי קליבלנד, גודן, אילגאוסקאס ואנדרסון ורז'או החוצה, ולנצל את הקליעה מבחוץ של ראשיד וואלאס ואנטוניו מקדייס, ואת יכולת המסירה של כריס וובר, שמול הבולס נראה כבד ונייח מתמיד. אם שלוש הגופות החסונות הללו לא יהיו בצבע, זה יפנה את הדרך לחדירות של הגארדים. סונדרס גם הבהיר שיכין יותר מהלכים עבור פרינס בהתקפה, כדי לנסות ולהתיש את לברון בהגנה.

היתרון הגדול של דטרויט יגיע בעמדות 1 ו-2, עם מאצ' אפים של צ'ונסי בילאפס מול יוז וריפ המילטון מול פבלוביץ'. מדובר במיס מאץ' עבור הקאבס משני צידי המגרש. יוז אמנם חזק וגבוה מרוב הרכזים, אבל הוא משחק בעמדה זו חודשים ספורים, בעוד בילאפס שולט במשחק גם בשנתו. פבלוביץ' אמנם גדול וחסון, אבל אין לכך יותר מדי משמעות כשריפ לא מפסיק לרוץ דרך חסימות של חבר'ה גדולים וחסונים יותר. המילטון אמור לתת סדרה טובה בהרבה ממה שראינו מול השומרים הזריזים של שיקגו.

לברון הוא מיסמץ' תמידי לכל קבוצה, אבל מלבדו אם ביג זי ייתן את מה שלא נתן מול דטרויט בפלייאוף שעבר (לזכותו ייאמר שסבל ממספר פציעות), ויהפוך לספק נקודות עקבי בצבע, זה יפתח לג'יימס הרבה מאוד אפשרויות חדירה, כי הגבוהים של דטרויט ייאלצו להישאר צמודים לענק הליטאי.

לפני הסדרה מול הבולס רבות דובר על כך שוובר יהיה האס של הפיסטונס, אבל בסופו של דבר גם יכולת מזעזעת שלו לא שינתה את יחסי הכוחות, ועם לוקחים את המאמץ הלא עקבי של דטרויט, צריך לקחת כל ניסיון חיזוי בערבון מוגבל.

הבוכנות מגיעים לסדרה הזו פייבוריטים, והסדרה הזו תלויה לחלוטין בהם. כל עוד הם ימנעו ממנוחה על זרי הדפנה, ויעשו על לברון את העבודה שאנחנו יודעים שהם יכולים לעשות, כפי שהיה המצב במחצית השנייה של משחק מספר 7 אשתקד (רק סל שדה אחד לג'יימס) - הקאבס יתקשו לסכן אותם.

בתקשורת האמריקאית עולות חדשות לבקרים השוואות לסדרות הקשוחות בין דטרויט ושיקגו מסוף שנות ה-80, אז ההגנה הרצחנית של הבד בויז הרביצה למייקל ג'ורדן הצעיר, והדיחה אותו בשלושה פלייאופים רצופים. כשתחת פיל ג'קסון ג'ורדן הגיע עם הקבוצה לבגרות, הפיסטונס נכנעו ללא תנאי.

החדשות הרעות עבור קליבלנד הן שיש, אפעס, פער בין יכולות האימון והמנהיגות של קואץ' בראון לבין אלו של ג'קסון, ושהצוות המסייע של מספר 23 של הקאבס נחות פי כמה מזה שהיה לג'ורדן. וההגנה של דטרויט מודל 2007 לא נופלת בהרבה, אם בכלל, מזו של מודל 1988-90. את ההשוואות בין לברון לג'ורדן נשאיר לטוקבקים שלכם.

השורה התחתונה היא שכל עוד הראש של הפיסטונס נשאר במשחק, הם פשוט טובים יותר מהיריבה. אולם השאננות שלהם היא בלתי נמנעת, וההגנה של הקאבס תדע לחסל אותם כשזה יקרה. התחזית: 2:4 לדטרויט.