אחרי שהתפנינו מקרבות התחתית, הושלם בשני המחזור ה-24 עם שני משחקים בעלי השלכה ישירה על הצמרת, והעולות לפיינל פור.
יכול להיות שהחודש השחור של ירושלים הגיע לסיומו? אחרי שלושה הפסדים כואבים בארבעת המשחקים האחרונים, קבוצתו של דן שמיר שיחקה חזק מהפתיחה, וככל שנקפו הדקות הלכה והגדילה את הפער בדרך לניצחון 81:100 על גליל עליון. הקבוצה של קטש, בתורה, ראתה את התנופה של נעצרת בחריקת בלמים, ולאור הניצחון של נהריה בהרצליה על בני השרון 72:97, היא יודעת שהמקום בפיינל פור בסכנה.
המחזור בעוד שבועיים יפגיש את השתיים בעין שרה, ויכריע סופית מי תפסיד למכבי ת"א בחצי הגמר.
הפועל ירושלים - גליל עליון 81:100
טפירו וחג'ג' פתחו את המשחק היטב, ועלו ליתרון 8:13 באמצע הרבע הראשון. המומנטום נשמר עד סיום הרבע, ולמרות הגנה לא מרשימה, הקבוצה מהבירה ירדה לנוח אחרי 10 דקות עם יתרון 18:25, בעיקר בזכות 5 אסיסטים של חג'ג'. הרבע השני נפתח היכן שהראשון נגמר, והפער צמח ל-23:40 ארבע דקות להפסקה. נראה שהבטחון והחשק חזרו למלחה, עם שליטה בריבאונד ההתקפה, ופרגון שהוביל ל-5 נקודות מהירות של ג'נקינס, פלוס אסיסט מצוין לבווארס, שהגדילו ל-24:48, לקול תשואות הקהל המקומי. הרבע השני נגמר בתוצאה 15:33, כשהוביל ליתרון 33:58.
טפירו הגיע ל-19 נקודות באמצע השלישי, כשהגארד השני, חג'ג', אמון על מלאכת ניהול המשחק עם 7 מסירות לסל, והפער נשאר גדול - 48:74. מיני ריצה של הגלילים הקטין פיגור 87:62 ל-89:70, אבל שבע נקודות רצופות של הירושלמים הבהירו שאין להם שום כוונה לשמוט את היתרון המבטיח. הגארבג' טיים נגמר ב-81:100.
שמרנו היום יותר טוב, וזה משהו שתמיד צריך להיות ככה, לא משנה באיזה מצב באה הקבוצה השנייה", אמר אחרי המשחק המאמן דן שמיר. "השגנו נקודות קלות, וזו בהחלט נקודה חיובית. בסוף העונה בכל מקום בעולם,וגם בארץ, רואים תוצאות מוזרות. נגיע מוכנים גם למשחק הבא".
המאמן היריב, עודד קטש, כבר התרגל לתצוגות של קבוצתו במלחה. "זו כבר פעם שנייה העונה שאנחנו לא מופיעים למשחק באולם הזה", אמר. "כנראה שהם מזמינים אותנו בכל פעם שהם במשבר. בהפסד הקודם כאן הגבנו עם שני ניצחונות, ושני המשחקים הבאים הם אלו שיכריעו אם נגיע לפיינל פור. בגלל השיטה, זה שאנחנו בפיגור זה לא כזה משנה, כי אם ננצח בנהריה נעבור אותם, בתנאי שננצח בבית את בני השרון".
המצטיין בהמשחק היה שחקן שלא הציג כושר טוב לאחרונה, מאיר טפירו. "אני אף פעם לא נעלם, פשוט לפעמים אני יותר טוב, לפעמים פחות", הסביר. "הקבוצה שיחקה טוב הגנתית והתקפית. מקווה שנמשיך בשבועיים הקרובים. הורדנו קצת רגל מהגז לאחרונה, אבל זה בגלל שאנחנו בטוחים בפיינל פור. מה שיפה אצלנו זה שאנחנו מתרכזים רק בעצמנו ובכדורסל שלנו. כרגע, אנחנו לא מוכנים מספיק, אבל נגיע בכושר טוב לפיינל פור".
רשימת הקלעים:
הפועל ירושלים: מאיר טפירו 21 נקודות, (8 מ-10 ל-2), טימי באוורס 16, מריו אוסטין (7 מ-7 מקו העונשין), ארז מרקוביץ' והוראס ג'נקינס 11 נקודות כ"א, דרור חג'ג' 10, גיא פניני ויוריצה גולמאץ 7 כ"א, טרנס מוריס תרם 4 ומתן נאור הוסיף 2.
גליל עליון: סשה בראטיץ' 22 נקודות (8 מ-11 ל-2), קני אדלקה 17 נקודות ו-9 ריבאונדים, יוגב אוחיון 15, גילי מוסינזון 8, אבישי גורדון 6, אבי בן שימול 4, לירון צ'רנה ועומרי כספי 3, ערן אסנטי 2, רון ג'ונסון קלע נקודה.
בני השרון - עירוני נהריה 72:97
האורחים הגיעו מפוקסים ונחושים, ועם הנעת כדור יעילה פתחה בסערה ליתרון 3:17 על השרונים ההמומים, שנאלצו להוריד את לי ניילון לנוח בדקות הפתוחה בגלל שצבר שתי עבירות. ללא הכוכב האמריקאי המארחים נראו רע מאוד בהתקפה, וסיימו את הרבע עם 10 נקודות בלבד, אל מול 32 של היריבה. ההתעללות לא נגמרה, ושלוש דקות בתוך הרבע השני כבר 16:41, כשפער האסיסטים מגלה לנו את הסיפור - 1:12 לנהריה. מנדז היה המצטיין עם 20 עד כה.
היד של נהריה המשיכה להיות מאופסת מאחורי הקשת, עם 8 צליפות מ-10 ניסיונות, לעומת 1 מ-3 בלבד למארחים. וכשניילון ספג עבירה שלישית 2:27 דקות למחצית, ומיד אחריה טכנית ששווה רביעית - התסכול והייאוש של בני השרון רק התעצם.
אקוקוליץ' הבהיר מיד בפתיחת השלישי שמה שהיה הוא שיהיה, עם שתי צ'אקות מהשלוש, וכבר 39:62 מרשים. בצד השני כל זריקה שרונית הגיעה אחרי מהלך סוליסטי עם הראש בקיר. 4 דקות לסיום הרבע הרביעי הפער עלה ל-30, עם 60:90, שירד בסיום ל-25 "בלבד". את המשחק סיימו המנצחים עם 14 מ-26 מאחורי הקשת, לעומת 3 מ-14 למפסידים.
אריאל בית הלחמי המשיך בקו הרגיל שלו, שדוגל בלשמור את הרגליים על הקרקע", אמר. "חייבים לשמור על הצניעות ולסיים את העונה יפה".
אפי בירנבוים הסתכל על המציאות נכוחה. "שחקני כדורסל הם פרפורמרים, והם צריכים להופיע למשחקים כאלה", אמר. "עכשיו אני צריך לתרץ את המשחק הרע שלנו, ואין לי כוונה לעשות את זה. לא היינו רעים רק בגלל לי ניילון, כי זה משחק קבוצתי".
רשימת הקלעים:
בני השרון: לי ניילון 18, אוסמן סיסה 14, סקוט גרינמן 10, ג'ייסון וויליאמס 8, ארז כץ וקוקי בלצ'ר 7 כ"א, ניצן חנוכי ויונתן ניר 4 כ"א, עדי רגב, משה מזרחי ועודד ברנדווין שיחקו אך לא קלעו.
נהריה: חואן מנדז 26 (4 מ-6 מהשלוש ו-7 כדורים חוזרים), סאשה אוקוקוליץ' 17 (5 אסיסטים, 5 איבודים), רביב לימונד 15 ו-7 אסיסטים, ג'ף גריר 11, ברק פלג 10, עידו קוז'יקרו 8, עמית בן דוד 6, עדי בן דניאל ואורי קוקיה 2 כ"א, יגאל ניר, ליעד פורמן ו-ורדאן ווקוסיץ' שיחקו אך לא קלעו.