סוף סוף ארון הגביעים והתארים של מרקוס קמבי מתחיל להתמלא. הסנטר בן ה-33 של דנבר, שלפני שבוע נבחר לשחקן ההגנה של העונה לראשונה בקריירה שלו, השלים גם את בחירותו לחמישיית ההגנה של העונה.
"למען האמת, חוץ מזכייה באליפות זו הייתה המטרה הגדולה ביותר שלי", אמר קמבי לפני משחק ההפסד של קבוצתו לסן אנטוניו הלילה (בין שני לשלישי).
טים דאנקן נבחר לחמישיית ההגנה של העונה בפעם העשירית ברציפות וחברו לקבוצה, ברוס בואן, נבחר בפעם השביעית בקריירה. הצמד מסן אנטוניו סייעו לקבוצתם להשיג את ממוצע הספיגה הנמוך בליגה (90.1 נקודות למשחק) והיוו בורג חשוב בעובדה שיריבותיהם קלעו ב-43.3 אחוזים מולם (שלישי בליגה). הספרס סיימו בטופ 5 בכל אחת מהקטגוריות בכל העשור בו משחק דאנקן בקבוצה. את החמישייה השלימו קובי בריאנט, שנבחר אף הוא בפעם השביעית וראג'ה בל, הגארד של פיניקס.
קירק היינריך, בן וואלאס, ג'ייסון קיד, טיישון פרינס וקווין גארנט הרכיבו את החמישייה השנייה.
לברון מרגיש טוב, טוב מאוד
לפני שנה קליבלנד ו-וושינגטון ניהלו מלחמת חורמה, עד שהקאבלירס עברו את הוויזארדס. הלילה (בין שני לשלישי) זה היה הרבה יותר קל והסתיים, כצפוי, בסוויפ של הקאבס.
ללברון ג'יימס זה היה סוויפ ראשון בפלייאוף והוא מסתכל קדימה. "בשנה שעברה כל מה שעניין אותנו היה להיכנס לפלייאוף. אני לא הייתי שם אף פעם וזידרונאס אילגאוסקאס לא היה שם מאז עונת הרוקי שלו. אבל גדלנו והתבגרנו, ועכשיו אנחנו לא מחפשים סתם לנצח. אנחנו רוצים לקחת אליפות ועשינו עוד צעד לעבר המטרה הזו".
לברון הוסיף: "זה הולך להיות קשה בהמשך הדרך, ככה שככל שננוח יותר, ככה נוכל לצבור כוחות מחודשים ולהיאבק טוב יותר בהמשך הדרך".
לוויזארדס לא היו הרבה ציפיות מהפלייאוף הזה, אחרי פציעותיהם של גילברט ארינס וקרון באטלר. "לא היו לנו את שני השחקנים הגדולים שלנו", אמר המאמן אדי ג'ורדן, "ולא מדובר רק ביכולת, אלא גם באישיות. הם מביאים הרבה יותר, והם היו מאוד חסרים".
אל תפספס
הספרס סומכים על הורי
ניצחון של סן אנטוניו במשחק החמישי מול דנבר יהווה תעתיק מושלם לסדרת הפלייאוף ביניהן מלפני שנתיים. גם אז ניצחו הנאגטס במשחק הפתיחה של הסדרה והפסידו את ארבעת הבאים. שלשה גדולה של רוברט הורי, מיסטר פלייאוף, סידרה לספרס ניצחון 89:96 ויתרון 1:3 בסדרה.
"ידוע שהורי עושה את הדברים האלה", אמר גרג פופוביץ', מאמן הקבוצה, "אני שמח שהוא אצלנו. הוא הציל אותנו כל כך הרבה פעמים". הורי עצמו סיפר: "זה לא היה פשוט. ראיתי את קאמבי מגיע אליי וידעתי שאני חייב לשחרר את הכדור ומהר". אבל גם בלהט הרגע הורי ידע להודות שזה לא הסל החשוב שלו בקריירה: "היה יותר מדי זמן על השעון, זה אפילו לא בטופ 10". ואלן אייברסון פשוט אמר בקצרה: "הם היו צריכים זריקה גדולה והם עשו את זה".
מקגריידי לוקח אחריות
טרייסי מקגריידי לקח את העסק בידיים. יותר מדי פעמים היה טי-מאק קרוב להעפלה לסיבוב השני בפלייאוף, ויותר מדי פעמים העסק נדפק. המשחק החמישי בסדרה עם יוטה היה צומת דרכים, ועם 26 נקודות ו-16 אסיסטים סלל הגארד-פורוורד את הדרך לניצחון 92:96 ויתרון 2:3 בסדרה מול יוטה.
"אני צריך להפוך את החברים שלי לטובים יותר ולמצוא אותם פנויים, זה חלק מהתפקיד שלי", אמר טי-מאק. "אם אני נכנס ומצופפים אותי, החבר'ה האחרים בטוחים מספיק כדי לקלוע את הזריקות מבחוץ". הוא ציין גם את האווירה באולם: "אנחנו משחקים כאן עם המון ביטחון. אנחנו מרגישים מאוד בטוחים פה".
מהצד השני ביוטה היו מאוכזבים אבל לא מיואשים. "נגיע מאוד מוכנים למשחק השישי", אמר קרלוס בוזר, "שלא תטעו, ועוד איך נהיה מוכנים". ג'רי סלואן, מאמן הג'אז, אמר: "החמצן שלהם היו זריקות השלוש. "נתנו להם הרבה סלים שאסור היה לנו לתת".