הקרב על אירופה

קודם כל, אלכס פרגוסון בצרות בחלק האחורי שלו. לרשימת הפצועים בחוליית ההגנה של השדים האדומים, שכללה לפני כשבוע את גארי נוויל, מיקל סילבסטרה ונמניה וידיץ', הצטרף גם ריו פרדיננד, שנפגע במפשעה במשחק חצי גמר הגביע נגד ווטפורד. פרדיננד עלה לשחק בכל זאת נגד מידלסברו והחמיר את הפציעה. גבריאל היינצה, ווס בראון, ג'ון אושיי ופטריס אברה, שגם הוא לא במאה אחוזי כשירות, ינסו להשכיח את המכה שניחתה על יונייטד במאני טיים.

מנצ'סטר יונייטד תצטרך לשחק מול מילאן, כמו מול כל קבוצה אחרת העונה, את המשחק שלה וזהו. המפתח, בעיקר במשחק הראשון, יהיה פתיחה מהירה ורצחנית. אם יונייטד הוכיחה משהו נגד רומא העונה ונגד יובנטוס ואינטר בעבר, זה שהבעיה הכי גדולה של האיטלקים מול האנגלים היא ההתמודדות עם הסגנון המהיר. פרגוסון ינסה לבודד את כריסטיאנו רונאלדו או את ריאן גיגס מול שחקן הגנה אחד באגף, ישלח לשם מגינים כדי ליצור איום מתמשך מהצדדים ויקווה שעד שמילאן תתעשת ותתחיל להאט את המשחק, הוא כבר יספיק להבקיע.

אם לשים בצד את הכוכבים הגדולים כמו ווין רוני וכריסטיאנו רונאלדו, מייקל קאריק יהיה אחד מאנשי המפתח של פרגוסון. הקשר האנגלי יעמוד למבחן אמיתי וקשה, כשיביט לגאטוסו ולפירלו בלבן של העיניים. השניים האלו, ביחד עם סיידורף ולפרקים גם אמברוסיני, יתנפלו עליו בכל פעם שהכדור רק יתקרב אליו ותמיד ייצרו עדיפות במרכז המגרש. העובדה שקאריק לא ניחן במהירות גדולה, עשויה לפגוע בו וסביר להניח שאנצ'לוטי יסמן אותו כטרף. אם לא די במאמץ מול הקשרים המרכזיים של מילאן, קאריק גם יצטרך לצמצם פערים מההגנה ולשים עין כל העת על קאקה, שיחפש להרוויח את לחמו מ-15 המטרים שבין הקישור להגנה. קאריק הולך לעבוד קשה מאוד.

בהתחשב במכת הפציעות הקשה שנחתה על יונייטד, כל אחד משחקני ההגנה שכן יהיה כשירים ינסה להשכיח את החסרים. במיוחד אמורים הדברים לגבי ווס בראון. שחקן ההגנה הכלבויניק היה אמור להיות היום שחקן הרכב בנבחרת אנגליה על פי התחזיות מלפני מספר שנים. אלא שפציעות חוזרות ונשנות עצרו את ההתקדמות שלו וריו פרדיננד ונמניה וידיץ' פשוט יותר טובים ממנו, כך שבמצב אופטימלי אין לו מקום בהרכב. עכשיו יש לו הזדמנות להתעלות ולעלות לכותרות.

בישראל מנצ'סטר יונייטד נחשבת לאימפריית ענק. כשליגת האלופות נכנסה חזק לתודעה כמפעל הקבוצות הגדול בעולם, כשאולפן ליגת האלופות של ערוץ הספורט הפך לפולחן (ובצדק), כשרוב ישראל עדיין יכולה היתה לצפות בליגה האנגלית בלי לשבור את קרנות החסכון, מנצ'סטר יונייטד נהנתה מהתקופה הטובה ביותר שלה מאז שנות ה-60 המאוחרות. האמת, לפחות באירופה, קצת פחות מבריקה. השדים האדומים הגיעו רק פעמיים לגמר גביע אירופה לאלופות/ליגת האלופות, בשניהם הם ניצחו. בנוסף, הם העפילו 11 פעמים לחצי הגמר של המפעל. חשבון פשוט מצביע על 9 הפסדים.

הגביע האחרון של יונייטד, כולם זוכרים, היה ב-1999. בדרך לגמר הדרמטי מול באיירן מינכן, הדיחו האנגלים שתי איטלקיות, יובנטוס ואינטר, ברבע ובחצי הגמר. עכשיו מקווים בצפון מערב אנגליה לשחזר את ההיסטוריה. איטלקית אחת הם העיפו בשלב הקודם. את יובנטוס שהודחה על ידי האדומים בחצי גמר 1999 אגב, אימן קרלו אנצ'לוטי.

מאמן מנצ'סטר יונייטד, אלכס פרגוסון, מתכונן לערב של כוכבים: "אם מדברים על היכולת הנוכחית, כריסטיאנו רונאלדו וקאקה הם שני השחקנים הטובים בעולם. יהיו על המגרש עוד שחקנים גדולים, כמו פאולו מאלדיני, אבל רונאלדו וקאקה בולטים מעל כולם ולמפגש שלנו מול מילאן יש את מלוא הפוטנציאל להפוך למפגש אירופאי ענק".

אנצ'לוטי שילב במשך שנים בין הרכבים עם חלוץ אחד לכאלו עם שני חלוצים. סילביו ברלוסקוני כבר מתח עליו ביקורות בשנים עברו כששיחק עם שחקן בודד בחוד, אבל העונה, ללא שבצ'נקו, האופציות לא מזהירות. רונאלדו אמנם הגיע בינואר, אבל כבר שיחק במדי ריאל מדריד בליגת האלופות והוא יכול לשחק רק בליגה. מול מנצ'סטר יונייטד עיבוי מרכז המגרש של המאמן האיטלקי יכול לעבוד דווקא לטובתו.

מנצ'סטר יונייטד היא קבוצה חזקה, אבל מרכז הקישור שלה הוא החוליה החלשה יותר במכונה. למילאן שורה של סטארים כמו קלארנס סיידורף, ג'נארו גאטוסו ואנדראה פירלו. לצידם יעשה מאסימו אמברוסיני את העבודה השחורה וכנראה שהוא יהיה זה שיצטרך לסייע בשמירה על כריסטיאנו רונאלדו. קאקה וסיידורף יהיו אנשי המפתח של הרוסונרי בהתקפה, ואם הם ימצאו את הנקודות המתות בין הקישור האחורי של מנצ'סטר יונייטד להגנה שלה, השדים האדומים יהיו בצרות.

מילאן תצטרך להיזהר ממשחק האגפים הנפלא של הקבוצה של פרגוסון. יונייטד נוהגת להתקיף בצורה מאוד מסיבית מהצדדים, עם קשר ומגן שמטרידים את ההגנה היריבה בכל צד. גאטוסו ואמברוסיני שימשכו לכיוון הצדדים יצטרכו להגיע בעירנות שיא ולהתכונן להרבה עבודה שחורה.

כולם מדברים על הקבוצות האנגליות. עיתונאים (כן, כן, גם אנחנו כמובן) תרים אחר הנוסחה האנגלית להצלחה ברמת הקבוצות, מוריניו ואלכס פרגוסון נחשבים לשניים מטובי המאמנים בעולם כשגם רפא בניטז באזור. ממוצע הקהל באנגליה גבוה, באיטליה הוא בירידה חדה בשנים האחרונות. בצורה טבעית גם דעת הקהל בהתאם. בישראל, למשל, כדי לצפות בליגה האנגלית צריך לשלם הרבה יותר כסף מאשר בשביל לראות את זו האיטלקית. עכשיו זה הזמן של קרלו אנצ'לוטי לבוא מאחור ולהראות לכולם שהקאלציו עדיין כאן. איטליה כבר זכתה במונדיאל בקיץ האחרון, עכשיו האיטלקים צריכים להוכיח שוב מה שווים.

עבור מי שחזר בתשובה בשנות ה-80 המאוחרות וקיבל על עצמו את הדת הגדולה בעולם, הכדורגל, מילאן היא הקבוצה הגדולה בעולם. הרוסונרי זכו בגביעי אירופה לאלופות ב-1989 וב-1990 ובצ'מפיונס ליג ב-1994. בסך הכל זכתה הקבוצה בשישה תארי גביע אירופה לאלופות/ליגת האלופות והפסידה ארבע פעמים בגמר. רק ריאל מדריד הגיעה ליותר גמרים.

עבור הקבוצה של סילביו ברלוסקוני מדובר בחצי גמר רביעי בחמש השנים האחרונות. מנצ'סטר יונייטד אמנם ניצחה ב-8 מ-12 משחקי הבית שלה מול יריבות איטלקיות והפסידה רק בשניים, אבל אחד מהצמד היה מול מילאן ב-2004/5. שער של הרנן קרספו באולד טראפורד העניק לאיטלקים 0:1 באולד טראפורד ושער נוסף שלו בגומלין שיחזר את התוצאה והעלה את מילאן שלב. המשחק המוצלח הזה באולד טראפורד הצטרף לזיכרון מתוק יותר שיש למילאן מהאצטדיון המפואר. ב-2003 הם ניצחו שם את יובנטוס בפנדלים והניפו את גביע ליגת האלופות.

קרלו אנצ'לוטי: "היו לנו הרבה מאוד בעיות בתחילת העונה, אבל הראנו מה למה אנחנו מסוגלים. יש לנו את אלסנדרו נסטה ופאולו מאלדיני, שמרכיבים את צמד הבלמים הטוב בעולם. השחקנים של מנצ'סטר יונייטד, ווין רוני וכריסטיאנו רונאלדו למשל, צברו הרבה ניסיון מאז ניצחנו אותם לפני שנתיים. יש להם את אותה הגישה כמו אז, אבל עכשיו השחקנים האלו טובים יותר".