אחרי התבוסה לצסק"א מוסקבה שהדיחה את מכבי ת"א מהיורוליג, נוון ספאחיה ושחקניו שבו לזירה המקומית להתמודדות מול נועלת הטבלה מכבי ראשון לציון והתאוששו עם ניצחון קליל 87:108.
מול המארחת עמדה האחרונה בטבלה, שהגיעה להיכל עם שישה הפסדים כדי לחטוף את זה השביעי, אשר מעמיק את הסתבכותה בתחתית. ראשון לציון עוד נשארה צמודה ברבע הראשון לאלופה, אבל ברבע השני התפרקה לחלוטין, נכנעה למשחק הריצה של המארחת ולא הצליחה לייצר מהלך התקפה אחד ראוי לפני תום המחצית.
מכבי ת"א קלעה במחצית הראשונה ב-72 אחוזים ל-2, הורידה 21 ריבאונדים לעומת 5 של ראשל"צ ומסרה 16 אסיסטים לעומת 7 של האורחים. עם מספרים שכאלה, אין פלא שהצהובים הוליכו 43:64 בתום 20 דקות משחק, והמחצית השנייה שימשה בעיקר לשיפור הסטטיסטיקה האישית של השחקנים, ואיפשרה לזר החדש של ראשון לציון ג'רל בלסינגיים, להפגין את יכולתו האתלטית.
את יותם הלפרין, שהפגין יכולת טובה, עניין יותר דיוויד פנדרגראפט, הסקאוט של סיאטל סופרסוניקס שישב ביציע והתרשם מביצועיו של השחקן, שקלע 16 נקודות ומסר 3 אסיסטים ב-30 דקות.
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה עם וויל ביינום, דרק שארפ, ניקולה וויצ'יץ', ג'יימי ארנולד וטל בורשטיין. החמישייה של ראשון לציון כללה את איתי לב, חיים שמעונוביץ', בראיין טולברט, ג'רל בלסינגיים ובראיינט מארקסון.
מכבי ת"א פתחה עם לחץ על כל המגרש, אבל חטפה חמש נקודות רצופות מאיתי לב. ארנולד הוכיח שליטה מתחת לסל האורחת ומכבי עלתה ל-5:7. 6:38 לסיום הרבע הוריד יותם הלפרין את האימונית ונכנס במקום בורשטיין שעיקם את הקרסול. בלסינגיים הראה זריזות וקליעה מרחוק, אבל גם חוסר קבוצתיות וקבלת החלטות פזיזה. שלשות של טולברט (14 נקודות במחצית) לא יכלו ליכולתו הטובה של הלפרין, והצהובים הובילו בתום הרבע 25:29.
בתחילת הרבע השני בורשטיין חזר לפרקט, ויחד עם גרין, אליהו, הלפרין וירטין הוליך את מכבי ליתרון 29:36. ירטין נכנס ל'זון' ו-8 נקודות רצופות שלו יחד עם סיומת טובה של אליהו הגדילו את ההפרש ל-16 נקודות. גרין השתתף בחגיגת ההטבעות, פליקס מסר אסיסט מאחורי הגב לארנולד, ראשון התקשתה לבצע מהלכי התקפה ומכבי טיילה ליתרון 43:64 במחצית.
ראשון פתחה את הרבע השלישי עם שלשה של קורץ והטבעה של מרקסון, אבל הטיילת של מכבי נמשכה ויתרונה נשמר עד לסיום הרבע בו הוליכה 66:84. את הרבע הרביעי ניצל בלסינגיים כדי להראות את יכולתו הפיזית והרב גונית, אבל זה מן הסתם לא הואיל במאום לכתומים שרשמו הפסד שביעי רצוף.
קלעו למכבי ת"א: גוראן ירטין, ליאור אליהו ויותם הלפרין 16 נקודות כל אחד, ג'יימי ארנולד 13 (8 ריבאונדים), יניב גרין 12, וויל ביינום 10 (6 אסיסטים), טל בורשטיין 9, שרון ששון 8, ניקולה וויצ'יץ' 6, נואל פליקס 2.
קלעו לראשל"צ: בראיין טולברט 21 נקודות, ג'רד בלסינגיים 18, איתי לב 15, ברנדון קורץ 10, עודד שעשוע 9, בראינט מארקסון 6, גיא קנטור ודיימון פטרסון 4.
"התרשמתי מיותם הלפרין" (אוהד גרינוולד, מערכת וואלה!)
דיוויד פנדרגראפט, מנהלה המקצועי של הסיאטל סופרסוניקס, נכח בהיכל וצפה מקרוב בביצועיו של יותם הלפרין, שנבחר כזכור בידי הסוניקס בדראפט האחרון.
"התרשמתי מיותם. הוא בלי ספק נראה טוב יותר מכפי ששיחק בליגת הקיץ", חלק פנדרגראפט את רשמיו. "אני בהחלט חושב שהוא יכול להיות שחקן רוטציה ב-NBA, אבל כמובן שאני לא יכול להתחייב על כך. התרשמתי מקבלת ההחלטות שלו. יש לנו הרבה חבר'ה בקבוצה שיודעים לצבור נקודות, ויותם יכול לתת להם את הכדור במקומות שהם אוהבים. עמדת הרכז הייתה נקודת התורפה שלנו העונה ונצטרך לשפר אותה בעונה הבאה. אני חושב שיותם יכול לשחק כפוינט גארד ב-NBA, אבל הוא יזדקק לשחקנים טובים לצידו".
יש לציין כי מאמן הסוניקס, בוב היל, לא היה מרוצה העונה מיכולתם של שני הרכזים הפותחים שלו, לוק רידנאוור וארל ווטסון, שמצאו עצמם ממוסמרים לספסל לעיתים קרובות. כעת נותר לראות מי ישלם את המחיר על היכולת העונה - הם, או קואץ' היל.
מאמן מכבי, נוון ספאחיה, לא הרבה לחדש בסיום הטיולון ואמר כי "המחצית הראשונה היתה יחסית צמודה, אבל שמרנו טוב בהגנה והחצי השני היה ממש קל". כן התייחס הקרואטי להימצאותו של פנדרגראפט ביציע: "ידעתי שדייויד יהיה פה, אנחנו חברים הרבה שנים. יסאיטיס היה קצת פצוע ולכן נתנו ליותם יותר דקות משחק. אני לא רוצה להגיב לדברים של דייויד ולספקולציות לגבי הסיכויים העתידיים של יותם להשתלב ב-NBA. אני חושב שיותם צריך להתרכז בלשפר את היציבות שלו, באיך לסיים את העונה כמו שצריך, ובקיץ מה שיהיה יהיה".
מאמן מכבי ראשון לציון, עדי אזולאי, לא נשמע בסיום מאוכזב יתר על המידה. "פתחנו טוב, אבל זה לא הקצב שלנו", הסביר. "את מכבי אי אפשר לנצח עם סקור גבוה. עשינו כמה טעויות והם רצו ל-0:10 שגמר את המשחק בסוף הרבע השני. הם לא בליגה שלנו והם באו חדים היום. קבוצת תחתית חייבת לשמור, ולא עשינו את זה היום".