מכללות: מפרקים את החבילה

פחות משבוע עבר מאז סיום עונת 2007, ותשומת הלב של עולם המכללות עברה לתכניות לקראת העונה הבאה. סבב החלפת המאמנים השנתי יצא לדרך, רשימת השחקנים היוצאים לדראפט ה-NBA הולכת ומתארכת מיום ליום, וכמה נושאים בוערים נותרים בינתיים ללא תשובה, מה שמבטיח לנו עניין רב גם במהלך חודשי הקיץ הקרובים, עד הפתיחה המיוחלת של עונת 2008.

אחרי ההחלטה המדהימה (ויש שיאמרו מטורפת) של הרביעייה המובילה של פלורידה – ג'ואקים נואה, אל הורפורד, קורי ברואר וטוריאן גרין – לחזור לשנתם השלישית בקמפוס אחרי הזכייה באליפות אשתקד, קשה היה לצפות מהחבורה להישאר לשנה נוספת אחרי התואר השני ברציפות. "אנחנו מותשים", אמרו השחקנים למאמנים בילי דונובן כששאל אותם לגבי עתידם בעונה הבאה. "הגיע הזמן לצאת לדרך חדשה". הארבעה יירשמו בימים הקרובים לדראפט, ועל פי התחזיות אמורים נואה, הורפורד וברואר להיבחר בעשירייה הראשונה בעוד שגרין יקווה לשמוע את שמו איפשהו באמצע הסיבוב השני.

אחרי שהבין שהקבוצה אותה הוליך לשני תארים רצופים עומדת לרדת מכל נכסיה בתוך ימים (בנוסף לרביעייה שהזכרנו סיימו לי האמפרי וכריס ריצ'ארד את ארבע שנות לימודיהם במכללה), עמד מאמן הגייטורס בילי דונובן בפני דילמה רצינית ביותר. יריבתה של פלורידה בחטיבת ה-SEC, קנטאקי, שהיא אחת המכללות בעלות היסטורית הכדורסל המפוארות באמריקה (אם לא המפוארת שבהן), וגם במקרה המכללה בה שימש דונובן כעוזר מאמן תחת ריק פיטינו בתחילת שנות ה-90, הציעה לו הצעה שלכאורה אי אפשר לסרב לה – להתמנות כמאמן הווילד קאטס. משרת מאמן הכדורסל בקנטאקי נחשבת לאחת היוקרתיות בכל הספורט האמריקאי, ובהתחשב בעבר של דונובן בלקסינגטון הדעה הרווחת היתה שהוא יקפוץ על ההזדמנות בשתי ידיים. אך המאמן הצעיר והמוכשר בחר להישאר במקומו, ולהתחיל בעונה הבאה למעשה כמעט מאפס, עם סגל צעיר ושונה לחלוטין מזה של העונה הנוכחית. עכשיו רק הזמן יגיד האם דונובן קיבל את ההחלטה הנכונה.

כמו בכל פגרה, מבצעת אחת המכללות הגדולות חילוף מאמנים, שמוביל לשרשרת של התפטרויות ומינויים בשלל מקומות אחרים. מי שהחל את העסק הפעם היה טאבי סמית', מאמן קנטאקי שהתפטר לטובת משרת המאמן במכללת מינסוטה, אחרי שהבין שימיו בלקסינגטון ספורים. סמית' הוביל את הווילד קאטס לאליפות כבר בעונתו הראשונה על הקווים ב-98', אבל מאז לא הצליח לשחזר את ההצלחה ובסיום העונה האחרונה הבין שהגיע זמנו לרדת מהבמה. האופציה הראשונה של קנטאקי בבחירת מחליפו היתה כאמור בילי דונובן, שהודיע שהוא אינו מעוניין בתפקיד. כך נשארו שני מועמדים בולטים – בילי גילספי מטקסס A&M וריק בארנס מטקסס.

לאחר בירור קצר משך בארנס את שמו מרשימת המועמדים (ככל הנראה אחרי שהבין שאין לו סיכוי ממשי לזכות בג'וב), והותיר את גילספי, אחד המאמנים המבטיחים (והמקיימים) ביבשת, לבד במירוץ, ועם העבודה הנחשקת ביותר בענף. גילספי נחשב למגייס שחקנים בחסד, טקטיקן מעולה ומנהל משחק מבריק. אחרי שרשם הצלחה מסחררת תוך זמן קצר בשתי הקבוצות האחרונות בהן אימן (UTEP וטקסס A&M), מקווים אוהדי קנטאקי שמאמנם הטרי יחזיר אותם במהרה למקומם הטבעי - צמרת המכללות.

מוקד הרעש השני בסבב המאמנים החל במישיגן, שם פוטר טומי אמקר לאחר שלא הצליח להצעיד את הוולברינס לטורניר המכללות בשש שנותיו שם. את מקומו של אמקר תפס ג'ון ביליין, שעזב לשם כך את מכללת ווסט וירג'יניה מספר ימים אחרי שהוביל אותה לאליפות טורניר ה-NIT, טורניר הניחומים למכללות שלא העפילו לטורניר ה-NCAA. התפנותה של משרת המאמן בווסט וירג'יניה גרמה לבוב האגינס, שרק לפני שנה נזרק ממכללת סינסינטי אך זכה למרות זאת לחוזה שמן מקנזס סטייט, לנטוש את הקמפוס החדש שלו אחרי שנה בלבד ולהתמנות כמחליפו של ביליין בווסט וירג'יניה, הקולג' בו למד במדינה בה גדל.

המעבר של האגניס גרר ביקורות רבות. בנוסף לפגיעה האנושה בתכנית הכדורסל של קנזס סטייט, שרק החלה לגלות סימני פריחה בעונה האחרונה, נדמה שהנפגעים העיקריים מהמהלך של המאמן המושמץ יהיו השחקנים שהתחייבו לשחק עבורו בעונה הבאה. בשנה האחרונה החתים האגינס כמה מהכישרונות הגדולים של עולם התיכונים (כולל מייקל ביזלי, ה-MVP של משחק האולסטאר האחרון של מקדונלדס ומועמד רציני לאחת משלוש הבחירות הראשונות בדראפט 2008) על התחייבות לשחק עבורו בקנזס סטייט, ואחרי עזיבתו של האגינס הודיעו ראשי האוניברסיטה כי אף אחד מהשחקנים לא ישוחרר מחתימתו. כתוצאה מכך יחויבו אותם שחקנים (וכן אלו שהובאו על ידי האגינס אשתקד, כמו הכישרון המדובר ביל ווקר שהיה מושבת מרבית העונה בגלל פציעה קשה בברך) לבלות שנה שלמה מחוץ לפרקט אם ברצונם לעבור למכללה אחרת, על פי חוקי ה-NCAA.

מאמן נוסף שמצא לעצמו בית חדש הוא טוד ליקלייטר, מאמן באטלר בשש השנים האחרונות שהוביל את הבולדוגס לעונה בלתי נשכחת העונה ונבחר למאמן השנה על ידי איגוד המאמנים. ליקלייטר קיבל את גמולו כשמונה למאמן מכללת איווה מליגת הביג 10 החזקה, שם יחליף את סטיב אולפורד, שיתנחם במשרת המאמן במכללת ניו מכסיקו.

בנוסף לארבעת הג'וניורים של פלורידה אנו צפויים לשמוע בימים הקרובים על עוד ועוד שחקנים שיעזבו את קריירת המכללות שלהם לפני סיומה וידלגו ישירות ל-NBA. התאריך האחרון להרשמה לדראפט הוא ה-29 באפריל, אבל המתלבטים (והשנה לא חסרים כאלה) יכולים להירשם לדראפט בלי לשכור סוכן שחקנים, ובכך לשמור על מעמדם החובבני שיאפשר להם לחזור לקולג' במידה ויחליטו למשוך את שמם מהרשימה, מה שאפשרי עד שבועיים לפני הדראפט עצמו, שיתקיים ב-28 ביוני במדיסון סקוור גארדן.

מי שמיהר להודיע על עזיבה מוקדמת הוא ג'וש מקרוברטס, שהשלים שנתיים בלבד תחת מייק ששבסקי בדיוק לפני שהבין שאם הוא עוד רוצה שיצא ממנו שחקן NBA לגיטימי כדאי לו לברוח כמה שיותר מהר. גם מרכוס וויליאמס, הסופמור המוכשר של אריזונה, נטש את מאמנו לוט אולסון לאנחות. גלן "ביג בייבי" דייויס, הפורוורד המאסיבי של LSU שהוביל את הטייגרס עד הפיינל פור ב-06' ועבר עונה מאכזבת ומלאת משברים (אישיים ומקצועיים) ב-07', החליט אף הוא לוותר על שנתו האחרונה ולצאת לדראפט. שלושת השחקנים הודיעו כי ישכרו סוכן בימים הקרובים, ויסתמו בכך את הגולל על חזרה אפשרית לשנה נוספת במכללה.

גם ב-UCLA עשויה להחולל בריחה המונית למקצוענים, והשמועות גורסות כי אהרון אפללו, דארן קוליסון וג'וש שיפ מתעתדים לעזוב את ווסטווד. שמות בולטים נוספים שצפויים להירשם לדראפט בקרוב, בינתיים לפחות בלי לשכור סוכן, הם הפרשמנים ט'אדיוס יאנג מג'ורג'יה טק, ספנסר האווס מוושינגטון והאשים ת'אביט מקונטיקט.

ולסיום, נדרוש בשלומם של שני המועמדים הבטוחים להיבחר בשני המקומות הראשונים בדראפט, גרג אודן וקווין דוראנט. שניהם עדיין לא הודיעו על תכניותיהם לעתיד הקרוב, ולא נראה שהם ממהרים לשום מקום. אודן נהנה בחודש האחרון מפריחה מחודשת במניות הדראפט שלו אחרי שההעפלה של אוהיו סטייט לגמר טורניר המכללות, ובעיקר ההופעה הדומיננטית שלו בגמר מול פלורידה, שיכנעה ככל הנראה את אחרוני הג'נרל מנג'רים ב-NBA שהוא יהיה הבחירה מס' 1. דוראנט לעומתו עובר בימים האחרונים מטקס פרסים אחד למשנהו, וקוטף את כל תארי "שחקן השנה" האפשריים המחולקים בארצות הברית על ידי הארגונים השונים. בנוסף גילה דוראנט השבוע כי הוא עשוי לקבל זימון למחנה האימונים של נבחרת ארצות הברית כבר בקיץ הקרוב. לא רע בכלל.