במשך 37 דקות הזכירה אמש (ראשון) הפועל ירושלים את הקבוצה של תחילת העונה. דווקא מול עירוני נהריה, שהתבוסה מולה ב-35 נקודות הפרש בסיבוב הראשון סימלה את נקודת השפל שדל האדומים העונה, הפגינה הקבוצה של דן שמיר יכולת התקפית והגנתית איומה, של איבודי כדור וחוסר ריכוז, כשברקע עולות שוב קריאות הבוז מהיציע.
אלא שאז, בפיגור 86:70, ניצלה ירושלים את הקריסה המנטאלית המדהימה של האורחים מהצפון, ובשמירת לחץ על כל המגרש נגסו במהירות בהפרש, בשיתוף איבוד העשתונות של מובילי הכדור שמן העבר השני. השורש ג.נ.ב השתחל ללא מעט מהתגובות של השחקנים אחרי המשחק, שלא הסתירו את התחושה כי קיבלו הפעם מתנה גדולה במיוחד. "שיחקנו כדורסל רע מאוד במשך רוב המשחק, ואני לא יודע אם הגיע לנו לנצח", הודה גיא פניני, ששוב לקח חלק מרכזי בקאמבק הירושלמי, ואף קלע את סל הניצחון. "גנבנו את המשחק הזה, אבל זה אופי של קבוצה, שנשאר גם ברגעים הקשים. לכל קבוצה קורה שמשחקים פחות טוב, אבל אני שמח שהצלחנו לקחת את זה".
"כל מה שקרה על המגרש ברבע האחרון בכלל לא קשור אלי" הודה גם המאמן דן שמיר. "כל מה שתכננו לפני המשחק לא הוביל אותנו לשום מקום, ואני לא יכול להסביר את זה. שיחקנו לא טוב וגנבנו את המשחק". במשחק הבית האחרון של ירושלים מול בני השרון, חזרו האורחים מהפרש דומה ברבע האחרון תוך שימוש בטקטיקת לחץ דומה, אלא שזה לא הספיק להם לניצחון. שמיר מגלה כי הלחץ על כל המגרש, זה שהציל את ירושלים מהתבזות נוספת מול נהריה, היה "אקט של ייאוש".
עוד בוואלה!
השחקנים לא מתגעגעים לג'נקינס
בירושלים טוענים כי העובדה ששיחקו ללא מוביל כדור נוסף, אד קוטה ששוחרר, אינה קשורה להסתבכות במשחק, אך במקביל ממשיכים לחפש גארד זר שיחזק את הקבוצה לקראת מאבקי הפיינל פור. שני השמות המרכזיים המועמדים לאיוש העמדה הם הוראס ג'נקינס, ששיחק בירושלים בעונה שעברה וחלק ניכר מהשחקנים אינם מתלהבים, בלשון המעטה, מחזרה שלו למדים האדומים, ו-וויל קונרוי.
קונרוי (24, 186), שחקן טולסה מה-NBDL, הוא בוגר מכללת וושינגטון שלא נבחר בדראפט, ובשנים האחרונות מנסה את מזלו בחוזים קצרצרים בקבוצות NBA כמו בלוס אנג'לס לייקרס, שארלוט בובקטס וממפיס גריזליס. העונה הוא שיחק 5 משחקים במדי הלוס אנג'לס קליפרס, מסר 1.8 אסיסטים ב-9.4 דקות אך לא קלע, ומשם שב לטולסה, בה הוא מעמיד העונה מספרים של 15.1 נקודות ו-10.8 אסיסטים ב-42.7 דקות. כדי לצרפו, ייצטרכו בירושלים לשלם סכום שיחרור המוערך בכ-30 אלף דולרים, מעבר לשכרו של השחקן.
"אני לא אדבר על שמות של מועמדים", אומר שמיר, "אבל אני מרגיש שכמעט כל גארד יכול להשתלב במערכת המקצועית שבנינו בירושלים השנה. מכיוון שמאיר טפירו כל כך ורסטילי, ואפשר לשים לידו כל סוג של שחקן כי הוא הסתדר עם קוטה, ג'נקינס וג'ראלד בראון, אני אחפש שחקן שיתאים לדרור חג'ג'. הרעיון הוא לא לקחת את דרור אחורה אחרי הפריצה, אלא למצוא שחקן שיוכל להשלים אותו. דרור יודע לשים נקודות על הלוח אבל הוא משחק בעמדה מספר 1 בעיקר בגלל מגבלות גובה. אני אחפש גארד שהוא 'אחד וחצי', שיכול לשחק בעמדה מספר 1 ובעמדה מספר 2, ויוכל להתמודד הגנתית גם עם גארדים קצת יותר גדולים וחזקים".
"אני לא מחפש עוד אד קוטה, כמו שהוא נראה בירושלים", הודה שמיר שחשף מעט מאכזבתו מהרכז הפנמי. "אד היה שחקן שהגיע כבר ל-13 נקודות למשחק ביורוליג. הוא לא היה סקורר, אבל קלע את השלשות שלו ואיים על הסל. כשהוא שיחק אצלנו זה כבר לא היה זה. אני חושב שחשוב מאוד לשחקן לאיים על הסל, לזרוק וגם לקלוע". קונרוי, המועמד לקבוצה, ידוע כשחקן הגנה טוב ומוסר טוב, משהו דומה להגדרת התפקיד של המאמן. על ג'נקינס הסכים שמיר לומר רק ש"מבחינה הגנתית, לא תהיה לו בעיה להתמודד עם מה שאנחנו צריכים".
ההחלמה הפסיכולוגית של נאור
תוספת נוספת לסגל של ירושלים תגיע בתקופה הקרובה, עם חזרתו הצפויה של מתן נאור, שקרע גיד בכתפו במשחק בהרצליה מול בני השרון לפני כמעט ארבעה חודשים. אלא שלנאור, שלפני הפציעה היה מהבולטים בירושלים והפגין כושר קליעה מצוין, עוד מצפה דרך ארוכה עד שיישתלב בחזרה ברוטציה.
"מתן כבר מתאמן עם איתנו, והצילומים האחרונים של הפציעה נראים מצוין, אבל אנחנו נשלב אותו לאט לאט", אומרים בקבוצה. תאריך החזרה הרשמי של נאור למגרשים נקבע לאמצע חודש אפריל, אבל אחת הסיבות לחזרה האיטית, מעבר לסיבות מקצועיות ורצון למנוע הישנות של הפציעה, קשורה לאלמנט הפסיכולוגי. פציעות ספורט, בעיקר טראומטיות כמו זו שהיכתה בפורוורד, דורשות גם החלמה מנטלית, והתגברות על החשש שבהפעלת האיבר הפצוע. "כרגע", אומרים בקבוצה, "הוא צפוי לחזור רק בתחילת השלישי". אוהדי ירושלים, שציפו לחזור לראות את נאור על הפרקט כבר במשחק מול מכבי תל אביב במלחה בסוף מרץ, יאלצו כנראה לחכות.
