"אני מוכן לכל משחק"

המשחק המרכזי במחזור ה-14 בין מכבי תל אביב לעירוני נהריה היה קרוב מאוד להפוך להפתעה גדולה, או בעצם עוד מפלה של הצהובים, איך שתקראו לזה. הפעם לנוון ספאחיה גם היו תירוצים מוכנים. וויל ביינום לא התאמן בגלל בעיות אישיות, ניקולה וויצ'יץ' וג'יימי ארנולד פצועים וחבורת הילידם האבודים שכוללת את הלפרין, ששון וגרין נשלחה לחזית. בסופו של דבר, מי שניצח את הקרב בחזית היה הרכש ממונטנגרו גוראן ירטין, ש-9 נקודות חשובות שלו ברבע האחרון השכיחו את העובדה שהצהובים איבדו יתרון של 13 נקודות במחצית הראשונה וירדו לסוף הרבע השלישי בפיגור של שלוש נקודות. הוא גם השכיח עוד משחק נהדר של רביב לימונד, שבמידה מסויימת חיפה על יכולת הגנתית וגם התקפית לקויה מאוד של חבריו לקבוצה, בעיקר הזרים למעט גריר.

בני השרון התאוששה משבועיים כואבים והתפרקה בביתה על אליצור אשקלון המסובכת 71:91. עירוני רמת גן השיגה ניצחון ליגה שלישי ברציפות, הפעם 88:92 בבית על מכבי ראשל,צ במשחק שהפך חלקרב שלשות בין בריאן טולברט לדריל וילסון. במשחק שסגר את המחזור גברה הפועל גליל עליון במשחק דרמטי בעפולה על הקבוצה המקומית 95:96. עבור קטש וחבורתו, זה היה ניצחון שלישי בארסעה משחקים. במשחק שפתח את המחזור במוצ"ש ניצחה הפועל ירושלים את מכבי גבעת שמואל 78:97.

חברת "כיוון אחר" תשווק את אירועי הפיינל פור (29 ו-31 במאי ביד אליהו) תמורת סכום של כ-120 אלף דולרים שתשלם למנהלת הליגה עבור זכויות הפרסום בהיכל.

ג'ף גריר פתח את המשחק בשתי שלשות והוביל את המארחים ליתרון 5:10, אלא שגם יותם הלפרין נכנס טוב למשחק והוביל את מכבי תל אביב לריצת 0:12. שלשות של לימונד וגריר השאירו את נהריה בתמונה ברבע הזה ומנעו מהצהובים לברוח ליתרון דו ספרתי. בדקות האלה גם ההגנה של מכבי תל אביב בתחילה להתבלבל ורביב לימונד צימק למינוס שלוש. בסופו של דבר, גוראן ירטין נכנס להתקפה האחרונה של הרבע וקבע 23:28 למכבי ת"א בסיומו.

בתחילת הרבע השני, מכבי תל אביב נהנתה בעיקר מאיבודי הכדור של נהריה, כאשר שרון ששון העלה אותה ל-26:36 על הפרקט בו כיכב בעבר. ספאחיה הירבה בחילופים ונראה שזה קצת עצר את הדהירה של הצהובים, מה שאיפשר לנהריה להישאר במשחק, כשברק פלג צימק ל-45:40. הצהובים לא הצליחו להוציא לפועל את ההתקפה האחרונה במחצית ורביב לימונד הוריד ל-47:44 עם הבאזר.

נהריה המשיכה במגמה של סיום המחצית הראשונה גם בתחילת הרבע השלישי ואחרי 2:40 דקות של משחק, עמית בן דוד עשה מהפך וקבע 51:53 לצפוניים. בשלב הזה, ספאחיה שלח לפרקט את נואל פליקס, שהיה שותף לבורשטיין בריצת 0:9 של מכבי בדרך ליתרון 60:65. במצב הזה, לימונד קלע שתי שלשות והחזיר את נהריה ליתרון 67:68. חואן מנדז קלע את סל השדה הראשון שלו במשחק מעבר לקשת וקבע 70:73 לנהריה בסיום הרבע השלישי.

יותם הלפרין חזר מהספסל לפתיחת הרבע הרביעי והוביל את מכבי תל אביב לריצת 0:5. נהריה לא ויתרה ופלג הישווה ל-77:77. נהריה שכחה מההגנה ושלשות של ירטין וששון העלו את מכבי ל-77:83 כשנותרו 5 דקות לסיום. ירטין השיג 3 נקודות במהלך נוסף וקבע 78:86 שהרגיע את ראשי הקבוצה שלו על הספסל. קצת יותר משלוש דקות לסיום, יניב גרין העלה ל-82:91 ושלשה נוספת של ירטין לאחר מכן סגרה עניין סופית.

קלעו למכבי ת"א: יותם הלפרין ושרון ששון 17 כל אחד, גוראן ירטין 16, סימאס יסאיטיס ויניב גרין 11 כל אחד, ליאור אליהו, טל בורשטיין ודרק שארפ 7 כל אחד, נואל פליקס 5, ניקולה וויצ'יץ' 3.

קלעו לנהריה: ג'ף גריר 23 (5 מ-8 לשלוש), רביב לימונד 23, חואן מנדס 14, ברק פלג 13, עידו קוז'יקרו 11, ורדאן ווקסיץ' 3, עמית בן דוד ואורי קוקיה 2 כל אחד.

נואל פליקס: "אני מקווה לקבל יותר דקות ואני אעשה כל מה שהמאמן צריך. דיברתי איתו השבוע בעיקר על כך שאני צריך להשתפר. לא דיברנו על המשחק בויטוריה, אנחנו פשוט מתרכזים על איך להפוך אותי לשחקן יותר טוב. יש לנו קבוצה גדולה ולי יש את התפקיד שלי. אני אסיים את העונה הזאת במכבי".

נוון ספאחיה: "החסרנו שחקנים מסויימים מסיבות שונות והיה חשוב מאוד לנצח בתנאים האלה. נהריה קבוצה מצויינת והיו לה שבעה ימים להתכונן אלינו. קשה לי לדעת אם וויל ביינום יוכל לשחק ביום חמישי, אבל נהיה מוכנים לכל מצב. הייתי מרוצה מפליקס, הוא עשה עבודה טובה. לגבי ניקולה וויצ'יץ', אני בטוח שהוא יהיה בסדרל לקראת אורטז. אני מאמין שננצח במשחק הזה, אנחנו חייבים".

מאמן עירוני נהריה אריאל בית הלחמי אמר בסיום: "לא מצאנו תשובה להרכב הנמוך שלהם, גם פליקס היה מדהים בדקות שלו ואנחנו עשינו טעויות, חבל. את מה שחסר לי מקצעוית אני משאיר לי ולמקצוענים".

לי ניילון וקוקי בלצ'ר פתחו מצויין והעלו את בני השרון ליתרון 8:14, אלא שנייט וויליאמס דאג להשאיר את אשקלון במשחק ונעזר בריקרדו מארש שצימק ל-18:16 בסיום הרבע הראשון.

ברבע השני אשקלון התעוררה לגמרי והתחילה להזכיר יותר שלקבוצה היו גם תקופות טובות העונה. ליאור ליפשיץ קלע שלוש שלשות רצופות והעלה אותה ליתרון 24:30. בהמשך הגיעו דקות טובות של ג'ייסון וויליאמס מהצד השני, שצימק ל-38:37 בהפסקה.

פתיחת המחצית השניה הייתה שייכת לעוסמאן סיסה, שעשה עבודה מצויינת מתחת לסל והגדיל את יתרונה של בני השרון ל-42:50. שלשות של ניילון וג'וליוס פייג' העלו את הקבוצה של בירנבוים ליתרון שיא של 46:58 בהמשך. בשלב הזה אשקלון התפרקה והחבורה מהשרון ניצלה את הרבע האחרון בעיקר כדי לפנק את האוהדים שלה ולהגדיל את הפער בצורה משמעותית.

קלעו לבני השרון: לי ניילון 23, קוקי בלצ'ר 20, ג'ייסון וויליאמס 13, ג'וליוס פייג' 8, משה מזרחי 7, ניצן חנוכי 6, עוסמאן סיסה 5, נועם מטלון 4, ארז כץ 3, סקוט גרינמן 2.

קלעו לאשקלון: ריקרדו מארש 18, ליאור ליפשיץ 14 (4 מ-5 לשלוש), נייט וויליאמס 11, מיירון אלן 7 ו-7 אסיסטים, שחר כהן 6, אור איתן 5, מרכוס האטן וחנן קולמן 4 כל אחד, מושון יעקוסי 2.

בריאן טולברט פתח את המשחק בקצב רצחני וקלע שתי שלשות כדי להוביל את האורחים מראשון ליתרון 2:12. דארל וילסון הגיב בארבע שלשות ברבע אחד וצימק ל-22:21 בהמשך. בראשל"צ התחילו להפעיל יותר את שחקני הפנים רג'י מור וברנדון קורץ כדי לפתוח מחדש את היתרון בדרך ל-23:28 בסוף הרבע הראשון.

בריאן טולברט המשך לצלוף והוביל את ראשל"צ ליתרון 10 גם בפתיחת הרבע השני, אבל ריצת 0:7 תוצרת אלישי כדיר ומורן רוט החזירה את המארחים לעניינים. וילסון הישווה בשלשה ל-35:35, אבל רמת גן לא הצליחה לעשות מהפך ומהצד השני ברנדון קורץ ובריאנט מרקסון הובילו את ראשל"צ לריצת 0:8. בסופו של דבר, מורן רוט ואיציק אוחנון צימקו ל-48:45 בהפסקה.

הריצה הגדולה של הרמת גנים הגיעה ברבע השלישי, בו הם שלטו לגמרי והפכו פיגור של שלוש נקודות ליתרון של 8 בסיום הרבע, בעיקר בזכות וילסון וג'ון אלן. הקבוצה של ארז כץ הצליחה לחזור לעצמה ולתת פייט במאני טיים, אלא שהפור שהמארחים פתחו היה גדול מדי וסידר להם ניצחון 88:92.

קלעו לרמת גן: דארל וילסון 26 (6 מ-7 לשלוש), ג'ון אלן 18, איציק אוחנון 16, ג'יי לואיס 12, אלישי כדיר 10, מורן רוט 8, שמוליק ברנר 2.

קלעו לראשל"צ: בריאן טולברט 33 (7 מ-11 לשלוש), רג'י מור 19, חיים שמעונוביץ' 12, בריאנט מרקסון וברנדון קורץ 10 כל אחד, גיא קנטור 4.

המארחים עלו ליתרון 5:21 בפתיחה, אלא שצ'סטר שימונס הוביל את הגליל לריצת 0:7 וביצע מהפך. עפולה לא מצאה תשובות למלך הסלים של הליגה, שהוסיף שלשה נוספת והעלה את הגליל ל-24:32 בסיום הרבע הראשון.

הקצב ההתקפי לא פסק גם ברבע השני. בדקות הראשונות שלו הסלים נקלעו בזה אחר זה משני הצדדים, אלא שבשלב מסויים ההגנה של הגליל החלה לתפקד ועצרה את עפולה על 41 נקודות, כשמהצד השני גילי מוסינזון סימן 52 על הלוח וקבע יתרון שיא לגליל. בדקות האחרונות של המחצית עפולה הצליחה לצמק וטונג'י אוואג'ובי הוריד ל-61:54 בהפסקה אחרי רבע מטורף.

הקצב התחיל להירגע ברבע השלישי, מה שעבד לטובת המארחים. האחוזים של בראטיץ' וסימונס ירדו בהדרגה וגור פורת ניצל את זה כדי לצמק ל-77:71. ברבע הרביעי עפולה הצליחה לחזור למשחק סופית וכבר הובילה 92:95, אלא שהחבורה של עודד קטש, בכוחותיה האחרונים, השיגה ארבע נקודות יקרות שסידרו לה ניצחון חוץ חשוב מאוד בדרבי הצפוני.

קלעו לגליל: סשה בראטיץ' 19, קני אדלקה (11 ריבאונדים) וצ'סטר סימונס 16 כל אחד, עמרי כספי 15, אבישי גורדון (5 אסיסטים) ויוגב אוחיון 11 כל אחד, גילי מוסינזון 8.

קלעו לעפולה: ג'רמיין הול 21, יהוא אורלנד 18 ( 6 מ-12 לשלוש), טונג'י אוואג'ובי 17, גוני יזרעאלי 15 ו-8 אסיסטים, אבי סוכר וצ'ארלס לי 7 כל אחד, גור פורת 6, ריץ' מלצר 4.