מכללות: הכנה להתרסקות?

השבוע האחרון לפני פתיחת הטורנירים החטיבתיים, שנמצא בעיצומו, הוא בעל חשיבות מיוחדת לאוהדי המכללות, שזוכים להיפרד מהסיניורים של קבוצותיהם. כל מכללה עורכת טקס לכבודם של שחקני השנה הרביעית במשחקם הביתי האחרון לפני סיום לימודיהם - גם לכבוד אלה שישחקו בשנה הבאה ב-NBA, גם לכבוד מי שעתיד להגיע לאירופה כדי לחזק איזו קבוצה עלומת שם בליגה האדריטאית, וגם לכבוד אחרון המחליפים שיעבוד מן הסתם באיזו תחנת דלק או בסניף המקומי של מקדולנדס. כולם זוכים לכבוד מלכים בפתיחת המשחק, ואז טורפים את הפרקט כאילו שמדובר במשחקם האחרון בחיים (מה שבאמת נכון עבור חלקם), סיטואציה הגורמת במקרים רבים לתוצאות לא ממש צפויות בשלב הזה של העונה.

טנסי – פלורידה (5) 76:86

ההפסד לואנדרבילט לפני שבועיים התקבל על ידי אוהדי הגייטורס בסלחנות. אחרי הכל, הוא הגיע אחרי 17 ניצחונות רצופים. המפלה מול LSU בשבוע שעבר כבר גרמה להם להרים גבה אחת או שתיים, ואחרי תצוגת הנפל בנוקסוויל כבר ברור לכולם שלא מדובר בירידת מתח טבעית אחרי הבטחת אליפות העונה הרגילה של ה-SEC, אלא במשבר רציני. האלופה המשיכה להפגיז ללא תועלת מרחוק (6 מ-21 מחוץ לקשת), והאנרגיות המפורסמות שלה נעלמו כמעט כליל.

הקבוצה הצעירה והמוכשרת של ברוס פרל ראתה כבר מהפתיחה שהשד בכלל לא נורא, ובנתה לעצמה הפרש בריא. לאור יכולתה הפלאית של פלורידה למחוק הפרשים דו ספרתיים, לא לקחו הוולונטירס צ'אנס, ותקפו בחמת זעם עד שהגיעו לפער של 27 (!) נקודות, שש עשרה דקות מהסיום. בשלב הזה הגיע הקאמבק המיוחל של הגייטורס, בראשותו של ג'ואקים נואה שהיה אנמי לחלוטין עד אותה נקודה, שהקטין את הפער לשמונה נקודות בלבד, אבל המקומיים לא איבדו את הראש ורשמו לעצמם ניצחון יוקרתי ודחיפה מוראלית לא קטנה לקראת ההמשך. כריס לופטון המצוין הוביל את טנסי עם 21 נקודות, אל הורפורד (17 ו-10 קרשים) היה היחיד בפלורידה שתיפקד לכל אורך המשחק, אבל לא זכה ליותר מדי עזרה מחבריו.

ג'ורג'יה טק – צפון קרוליינה (8) 77:84

הטאר הילס הצעירים ממשיכים להפגין חוסר יציבות, ולמשחק מול דיוק ביום ראשון הם יגיעו עם רצף (בשבילם מדובר ברצף) של שני הפסדים ברציפות. רבות דובר במהלך העונה על בציר הפרשמנים המשובח של צפון קרוליינה, אבל הפעם הכוכבים היו דווקא הפרשמנים של ג'ורג'יה טק, טאדיוס יאנג (עם שיא קריירה של 25 נקודות) וג'באריוס קריטנטון (עם שיא קריירה של 11 אסיסטים), שעזרו לקבוצה של פול יואיט לשפר משמעותית את סיכויי ההעפלה שלה לטורניר. ברנדן רייט בלט עם 22 אצל ההילס, שחייבים כעת לנצח את יריבתם המושבעת במשחק שנועל את העונה הרגילה ולהגיע לפחות לגמר טורניר ה-ACC אם הם רוצים להיות מדורגים ראשונים באיזור שלהם בטורניר.

טקסס (15) – טקסס איי.&.אם (7) 96:98 (אחרי שתי הארכות)

הלונגהורנס כבר היו שותפים לקרב אחד שהוכתר כ-"משחק השנה", מול אוקלהומה סטייט, וגם המשחק הזה הוא מועמד בולט לתואר. קו הדמיון העיקרי בין שני המשחקים הוא קווין דוראנט, ששוב היה בלתי עציר בעליל. הבעיה של דוראנט היתה שגם מהעבר השני היה סופרסטאר שלא היה מוכן להפסיד בשום פנים ואופן – אייסי לואו. הרכז הנפלא של האגיס, שצלף בעונה החולפת שלשת ניצחון מול טקסס השנואה (סל שנודע היום בקולג' סטיישן פשוט בתור "הקליעה"), שמר כמה ניסים בשרוול גם הפעם. שלשה עצומה שלו עם 1.1 טיקים על השעון שלחה את המשחק להארכה, ואחת נוספת, 26 שניות לסיום תוספת הזמן, האריכה את המשחק בחמש דקות נוספות. בסיום ההארכה השנייה ניסה לואו לחולל נס נוסף, כשהחטיא בכוונה זריקת עונשין בפיגור של שתי נקודות ואיפשר לשינמולו אלונו לקלוט את הריבאונד ולנסות להשוות, אבל אלונו החטיא ושלח את A&M מאוכזבת הביתה.

קווין דוראנט, כנראה במשחקו האחרון באוסטין, סיים עם 30 נקודות ו-16 ריבאונדים. לואו היה יכול להתנחם בכך שניצח בקרב האישי בין הכוכבים עם 33 נקודות. די ג'יי אוגוסטין שוב היה מצוין עם 25, כשאנטנאס קאבלאוסקס היה עוזרו הראשי של לואו בצד הנגדי עם 18. בשבת תוכל טקסס לזכות בנתח מאליפות העונה הרגילה של הביג 12 עם ניצחון חוץ על קנזס.

וושינגטון סטייט (13) נגד יו.סי.אל.איי (2) 53:45

במשחק שעשוי לחזור על עצמו בגמר טורניר הפאק 10, הבטיחו לעצמם הברוינס את אליפות העונה הרגילה של החטיבה עם עוד תצוגה יעילה מבית היוצר של בן האולנד. אחרי שהקוגארס הובילו ביתרון מינימלי של 22:23 בהפסקה, קלעו האורחים מלוס אנג'לס 11 מתוך 14 הזריקות הראשונות שלהם במחצית השניה ופתחו פער ממנו וושיגנטון סטייט כבר לא הצליחה לחזור. אהרון אפללו הוביל את הברוינס עם 14, לקייל וויבר היו 14 מהעבר השני.

וירג'יניה ניצחה את יריבתה מעבר לכביש וירג'יניה טק 56:69 והתמקמה בגאון בראש טבלת ה-ACC, אבל מי שמגיעה לשלבי ההכרעה בכושר הכי טוב בחטיבה היא דווקא מרילנד, שיצאה מדורהאם עם ניצחון שישי ברציפות, 77:85 על דיוק, בעזרת 25 נקודות של מייק ג'ונס. בביג איסט, סירקיוז הבטיחה את מקומה בריקוד עם 58:72 על ג'ורג'טאון, שקטע את רצף 11 הניצחונות של ההויאס. סקוטי ריינולדס, הפרשמן הנהדר של וילאנובה, הפגיז 40 נקודות בניצחון של הווילד קאטס 74:78 על קונטיקט.

במערב, וושינגטון נזכרה קצת באיחור להתחיל לשחק כדורסל, ודרסה 70:85 את USC. נבאדה, המדורגת עשירית, כנראה שכחה פתאום לשחק ונכנעה ליוטה סטייט 79:77 אחרי הארכה. במשחק צמרת בחטיבת המאונטין ווסט הרסה BYU את רצף 30 הניצחונות הביתיים של אייר פורס עם ניצחון מצוין 58:62, בעזרת 14 נקודות של אוסטין איינג', בנו של כוכב המכללה בעבר והג'נרל מנג'ר הכושל בהווה, דני איינג'.

ולקצת חדשות פחות משמחות. מריו בוגאן, כוכבה של אוקלהומה סטייט, הושעה למשחק אחד על ידי מאמנו שון סאטון, אחרי שהציג את החיקוי שלו לזינאדין זידאן כשנגח בפניו של שחקן קנזס סטייט. בריאן בוץ', הביג מן של וויסקונסין שנפצע במשחק מול אוהיו סטייט בתחילת השבוע, ייעדר לפחות כחודש, מה שעלול לפגוע בדירוג של הבאדג'רס בטורניר.

בגזרת השידורים הישירים, ESPN כבר נכנסים לאווירה החגיגית ומכניסים אותנו בקטנה למצב הרוח של מרץ עם גמר טורניר הביג סאות' (מוצ"ש, 21:00) בין ווינת'רופ, שמחזיקה במאזן מרשים של 4:27, לוירג'יניה מיליטרי, הקבוצה שקולעת הכי הרבה נקודות בכל המכללות (101.6 נקודות למשחק, כמעט 15 יותר מהשנייה בקטגוריה, צפון קרוליינה). המנצחת במשחק תהיה הראשונה להבטיח את הכרטיס לריקוד הגדול. מיד לאחר מכן נקבל שני משחקים מהביג איסט – ראטגרס נגד נוטרדאם (מוצ"ש, 23:00), ומרקט נגד פיטסבורג (הלילה שבין שבת לראשון, 4:00). בלילה שבין ראשון לשני מבטיחים לנו שידור ישיר (4:30) מחצי גמר טורניר ה-WCC, הפתוח מתמיד השנה. החברים ב- FOX התעלו על עצמם עם שני שידורים ישירים במוצ"ש (מיסיסיפי נגד אובורן ב-21:00 וג'ורג'יה נגד טנסי ב-23:00), ויתרמו עוד שידור דחוי, כמיטב המסורת, בין ג'ורג'יה טק לבוסטון קולג' (שני, 7:00).