אספניול, שתפגוש את מכבי חיפה בשמינית גמר גביע אופ"א, היא הקבוצה השנייה בגודלה בברצלונה. בניגוד ליריבה העירונית, אוהדיה של ה"פראקיטוס" נחשבים ברובם לימניים ולפרו ספרדיים, על אף היותו של המועדון קטאלוני.
הקבוצה משחקת באצטדיון האולימפי הממוקם על המונז'ואיק, הוא הר היהודים. האצטדיון עצמו אירח את אולימפיאדת 1992. במשחקי הליגה לא נוהגת הקבוצה למלא את האצטדיון, שיציעיו מרוחקים מאוד מכר הדשא ולא נראה שנגד הקבוצה הישראלית היציעים יהיו גדושים בכ-55 אלף צופים.
השחקן הבולט בקבוצה, הסמל הגדול שלה, הוא החלוץ ראול טמודו. השנה הוא כבש כבר 8 שערי ליגה, עבר את גבול 100 השערים בקבוצה וטיפס למקום השני בטבלת כובשי כל הזמנים של המועדון. טאמודו נכלל לאורך השנים לסירוגין בסגל נבחרת ספרד, אבל מעולם לא בלט בה. מאז עונת 1998/9 הוא לא סיים עונה עם פחות מ-10 שערי ליגה.
עוד בולטים בקבוצה השוער הקמרוני קרלוס קאמני, והחלוץ לואיס גרסיה, שהחל את הקריירה בקבוצת המילואים של ריאל מדריד והגיע לאספניול בעונה שעברה. לפני שנה כבש גרסיה צמד בניצחון הגדול 1:4 בגמר הגביע מול סראגוסה והעונה גם כבש בניצחון הגדול על ברצלונה. אסור לשכוח את איבן דה לה פנייה, שגדל דווקא בברצלונה השנואה, וצריך לציין גם את החלוץ וולטר פנדיאני, שהספיק לכבוש העונה 8 שערים בגביע אופ"א, כולל שלבי המוקדמות.
אספניול זכתה בגביע הספרדי 4 פעמים, האחרון בהם לפני שנה, מה שזיכה אותה בהשתתפות בגביע אופ"א. ב-1988 הגיעה לגמר גביע אופ"א, שאז עוד שוחק בשיטת בית-חוץ, אבל הפסידה לבאייר לברקוזן בפנדלים, אחרי ניצחון 0:3 בבית והפסד זהה בחוץ.
ארנסטו ולוורדה, שאימן בעבר את אתלטיק בילבאו, מוליך את הקבוצה לעונה טובה ולפני מספר שבועות האריך את חוזהו במועדון בשנתיים נוספות. הקבוצה מדורגת במקום ה-9 בליגה, טוב בהרבה מה-15 בו סיימה את העונה שעברה. את שלב הבתים סיימה אספניול עם 12 נקודות מ-12 אפשריות, כשהיא מנצחת בין היתר את אייאקס וספרטה פראג. יותר מהעונה החיובית של הקבוצה, בלט העונה הניצחון 1:3 בדרבי מול, ניצחון ראשון על ברצלונה מאז 2001.
בליינד דייט: אספניול על קצה המזלג
23.2.2007 / 0:12