ושמישהו ינסה לעצור את הפועל ירושלים

כנראה שבהפועל ירושלים לא שמעו על המושג "ירידת מתח" ואם תשאלו את המאמן דן שמיר, כמה טוב שכך. אחרי חגיגות הזכייה בגביע המדינה, יכלו שחקניו של שמיר להרשות לעצמם הפסד עד 14 נקודות הפרש, אלא שבקבוצה בחרו להצהיר על כוונות במפעל שבו זכו בעבר וניצחו את ונטספילס הלטבית גם במשחק השני, הפעם 62:73.

הלטבים התכוננו לעוד ערב סוער של מריו אוסטין, אלא שהפעם הם קיבלו את טימי באוורס, שהיה האחראי הבלעדי לבריחה הגדולה של ירושלים ברבע השני, שכללה ריצת 0:18 וסגרה עניין במשחק הזה מהר מאוד. בסופו של דבר, גם אוסטין עצמו הצטרף לחגיגה בעוד שהקבוצה המקומית רשמה ערב של אנטי כדורסל מובהק, שממש לא מתאים לרמות האלה באירופה, כך לפחות אנחנו מקווים בשביל המפעל הזה.

היריבה של ירושלים ברבע הגמר תהיה ז'לז'ניק הסרבית, שהשלימה ניצחון כפול על גראן קנאריה הספרדית. כזכור, ירושלים התמודדה מול ז'לז'ניק גם בעונה החלומית של הזכייה בגביע יול"ב, אז היא עברה אותה בשלב חצי הגמר. הסרבים סיימו את שלב הבתים המוקדם במקום הראשון וזו בדיוק הסיבה שהמשחק הראשון יתקיים במלחה ב-27 בפברואר. משחק הגומלין בבלגרד יתקיים ב-6 למארס

הפועל ירושלים פתחה עם: אד קוטה, מאיר טפירו, מריו אוסטין, טימי באוורס ויוריצה גולמאץ. הלמאניס וייליץ' הפתיעו את הירושלמים בכמה זריקות מרחוק והעלו את הלטבים ל-4:9. בהמשך האחוזים של ונטספילס מעבר לקשת ירדו בצורה משמעותית. מהצד השני, מריו אוסטין לא ממש נכנס למשחק והוחלף על ידי ארז מרקוביץ', ששיתף פעולה עם טימי באוורס החם (10 נק', 6 ריב' ו-2 חסימות ברבע הראשון) והשניים עשו מהפך כדי להעלות את ירושלים ל-15:22 בסיום הרבע הראשון.

הלטבים המשיכו להחטיא זריקות מרחוק, במקביל אוסטין חזר לחמישיה של ירושלים והצטרף לחגיגה בדרך ליתרון דו ספרתי, 15:30. ברגע הזה ירושלים סגרה ריצת 0:18, שהחלה באמצע הרבע הראשון. אדי שאנון קלע 6 נקודות רצופות ללטבים וצימק, אבל זה לא ממש הלחיץ את שחקני ירושלים, שהמשיכו ליהנות ממשחק מבולבל של הלטבים וירדו להפסקה ביתרון 28:45, אחרי סל של טימי באוורס עם הבאזר.

ההפסקה לא היטיבה עם שחקני ונטספילס, וירושלים המשיכה בריצה שלה כשמריו אוסטין קבע יתרון של עשרים נקודות, 32:52. גם טימי באוורס לא נרגע והיתרון רק צמח כשהקבוצה הביתי נראתה כמי שויתרה על העונה האירופית שלה. הרבע השלישי הסתיים ב-40:60 לירושלים.

הפועל ירושלים הורידה הילוך ואפילו שניים ברבע האחרון והלטבים ניצלו את זה כדי להראות ניצוצות של כדורסל ואפילו כדי לצמק למינוס 7 אחרי שלשה של גבראנס, שהוריד ל-63:56. מריו אוסטין חזר מפסק הזמן של שמיר ומהר מאוד דאג להחזיר את היתרון לדו ספרתי ולסגור עניין.

קלעו להפועל ירושלים: מריו אוסטין 22, טימי באוורס 18 (8 מ-11 ל-2), 10 ריבאונדים ו-4 חטיפות, מאיר טפירו 12, 12 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, ארז מרקוביץ' 6, יוריצה גולמאץ 5, דרור חג'ג' ואד קוטה 4 כל אחד, טרנס מוריס 2.

קלעו לונטספילס: ייליץ' 15 ו-10 ריבאונדים, ג'ונסון 10, ויטולס 8, קיפרוס 7, שאנון וגבראנס 6 כל אחד, ואיקוליס וואירוגס 4 כל אחד, הלמאניס 2.

מאמן הפועל ירושלים דן שמיר אמר בסיום לערוץ 1: "הוכחנו שאנחנו יכולים לשחק טוב פעמיים. האמת היא שמפגשים מהסוג הזה יכולים להתהפך. אם הם היו מובילים ב-10 נקודות, אז המשחק היה צמוד. מצד שני, ההפרש משמעותי כשאתה מוביל וזה מה שהיה.

"הצלחנו להוביל ב-10-15 נקודות הפרש ולמעשה בשלב הזה המשחק היה סגור. קלענו פה 73 נקודות שזה הממוצע של הקבוצות ששיחקו פה העונה, אבל 45 נקודות בחצי הראשון גמרו לזכותנו את הסיפור".

הקפטן מאיר טפירו: "הגענו מוכנים, ידענו שבמשחק מהסוג הזה אנחנו חייבים לשבור אותם מוקדם וזה בדיוק מה שעשינו".