פברואר הגיע, ואפשר להכריז סופית שקרבות הגישוש הסתיימו. מעכשיו כל משחק הוא לחיים ולמוות, עם השלכות אמיתיות לקראת הטורניר הממשמש ובא. השבוע וויסקונסין ואורגון הבינו עד כמה קשה לנצח בחוץ במשחקים הפנים חטיבתיים, בעוד שאריזונה ו- LSU הבינו שזאת כנראה פשוט לא השנה שלהן.
אהרון נגד אהרון
יו.סי.אל.איי (5) - אורגון (9) 57:69
כמעט חודש שלם תכננו בווסטווד את הנקמה באורגון, שהנחילה לברוינס את הפסדם הראשון העונה. שתי הקבוצות הגיעו למשחק במאזן זהה בפסגת הפאק 10, אבל UCLA היתה במצב רוח דורסני במיוחד. רק אחרי שהובילו ביתרון של 19 נקודות הואילו הברוינס בטובם להוריד את הרגל מהגז ולאפשר לברווזים לסיים בכל זאת עם תוצאה מכובדת. אהרון אפללו (17 נקודות) ניצח בקרב אישי את אהרון ברוקס (14 נקודות), ונעזר במשחק יעיל במיוחד של לוק רשארד 'מבה א-מוטה, שסיים עם 15 נקודות, 12 ריבאונדים, ארבע חסימות וארבע חטיפות. ברייס טיילור קלע 17 לאורגון, שתישאר בלוס אנג'לס גם במשחקה הבא, במוצ"ש מול USC.
אינדיאנה - וויסקונסין (2) 66:71
לכל דבר טוב יש סוף, וגם רצף 17 הניצחונות הרצופים של הבאדג'רס הגיעו לסיומו. קלווין סמפסון, בשנתו הראשונה כמאמן ההוז'רס, הוכיח שפרט להיותו מגייס שחקנים מוכשר הוא גם יודע דבר או שניים בקשר לאימון, כשהוביל את אינדיאנה לניצחון יוקרתי על המדורגת מספר 2 בדירוג הארצי, ניצחון שייתן להוז'רס בוסט רציני לקראת שיבוץ נוח בטורניר המכללות.
בשנה הבאה סמפסון כבר יוכל לקצור את פירות הגיוס שלו, כשגולת הכותרת תהיה הגעתו לבלומינגטון של כוכב התיכונים הכי גדול של אינדיאנה, אריק גורדון. וויסקונסין לעומת זאת חייבת ללכת כבר העונה על כל הקופה, לפני עזיבתם של כוכביה אלאנדו טאקר וקמרון טיילור הסיניורים בקיץ. מי שגנב את ההצגה במשחק היה איי ג'יי ראטליף, שצלף שיא עונתי של 20 נקודות, והנהיג ריצה של 1:13 בשלהי המחצית השניה, שנתנה להוז'רס את היתרון עד לסיום. די ג'יי ווייט הוסיף 16 לאינדיאנה, טאקר קלע 23 למפסידים.
וירג'יניה - דיוק (8) 66:68 (אחרי הארכה)
הקאבלירס מתגנבים בשקט לצמרת ה- ACC, ואין כמו ניצחון דרמטי על דיוק כדי לצבור קצת אהדה בקרב אוהדי המכללות. שון סינגלטרי היה הגיבור התורן של וירג'יניה, עם סל גדול שהשווה את התוצאה ל- 61:61, 24 שניות לסיום. ג'וש מקרוברטס נכשל בנסיון לנצח את המשחק בזמן החוקי, והקבוצות הלכו להארכה. גם בתוספת הזמן שיחק סינגלטרי את תפקיד המושיע, עם קליעה בלתי אפשרית על כל ההגנה של הבלו דבילס שנתנה לקאבלירס יתרון של שתי נקודות. מקרוברטס עוד הספיק לסדר לגרג פאולוס שלשה נוחה כדי לנצח את המשחק, אבל הרכז המאכזב של דיוק החטיא, והקהל באולם ג'ון פול ג'ונס החדש והמפואר של וירג'יניה פצח בחגיגות.
עוד בוואלה!
שקיעה נוגה
אם אריזונה חשבה שהנפילה למקום ה-20 בדירוג היא תחתית החבית, הגיע וושינגטון סטייט לטוסון וניצחה את הווילד קאטס האומללים 66:72. אייבורי קלארק הוביל את הקוגארס, שהולכים ומבססים את מקומם בטורניר, עם 18. צ'ייס באדינגר קלע 19 לאריזונה, שנפלה למאזן 5:5 בפאק 10 ומוכנה כבר להכריז על עונה פיננסית. עוד מועמדת לפיינל פור מתחילת העונה שנראית כמו צל של עצמה היא LSU. אמנם ההפסד 73:70 לאלבמה הוא לא ממש בגדר הפתעה, אבל העובדה שהטייגרס צנחו למקום הלפני אחרון ב-SEC מערב היא כבר יותר מסתם נורת אזהרה. גלן דייויס קלע 15, אבל החטיא שתי זריקות קריטיות בדקה האחרונה. ג'רמריו דייוידסון היה ענק אצל הטייד עם 31 נקודות ושמונה קרשים.
האלופה מפלורידה קירטעה ופיגרה ב-12 נקודות מול ואנדרבילט המפתיעה, אבל הצליחה לחזור למשחק ושמרה על מאזן מושלם בתוך החטיבה עם ניצחון 64:74. ג'ואקים נואה סיים עם 19 ו-9 לגייטורס. ונעבור לפינת קווין דוראנט. האחרונה להיקלע לשביל ההרס שמותיר אחריו הפרשמן הסנסציוני היתה טקסס טק של בובי נייט, שנכנעה ללונגהורנס של דוראנט 64:76. הילד רשם עוד שורה סטטיסטית מפחידה של 37 (!) נקודות ו-23 (!!) ריבאונדים, והוסיף גם שלוש חטיפות. אין מילים.
פינת שידורי סוף השבוע מעט מצומצמת הפעם, וכוללת שני שידורים בלבד, שניהם באדיבות ESPN. כמנה ראשונה נקבל במוצ"ש (21:00) את וויצ'יטה סטייט (חמושה בגל מקל על הספסל) מול סאות'רן אילינוי, ובתור מנה עיקרית הקרב הגדול על הביג 12 בין טקסס A&M לקנזס, בלילה שבין שבת לראשון (4:00). האגיס יחזרו למסך שלנו בלילה שבין שני לשלישי (4:00), בו הם יארחו את טקסס, ויתנו לנו עוד הזדמנות לחזות בשידור חי בפלא הקרוי קווין דוראנט.
