עודד קטש נוהג לומר שז'ליקו אובראדוביץ', מאמנה של פנאתינייקוס אתונה, יוצר בכוונה תחילה משברים תוך-עונתיים יזומים בקבוצתו, זאת כדי להעלות את רמת המוטיבציה, המיקוד והאנרגיות של שחקניו ולנתבן לשיא ברגעי האמת. אובראדוביץ' מספר שהוא מכיר את האגדה הזו ונשאל עליה תכופות, אולם תגובתו הצינית לעולם זהה. "שטויות. מה, אני יכול להגיד לשחקנים שלי שיפסידו בכוונה?", הוא אומר לוואלה! ספורט. "לא, לא, מה פתאום. מאמן לא יכול להפסיד משחק. בכלל, אני שונא להפסיד, ולא משנה איך ומתי".
עם זאת, אובראדוביץ' הוא אדם מחושב. הוא יעדיף להעניק מנוחה לשחקני המפתח שלו במשחקי הגארבג' בליגה היוונית כדי לשמור אותם ליורוליג, ולעיתים יעדיף להקריב משחק יורוליג על מזבח הדרבי הגדול מול אולימפיאקוס המתועבת. זו עונתו השמינית של אובראדוביץ' בפאו, מהלחוצות שבקבוצות היורוליג ובעלת הקהל התובעני היבשת, קל וחומר העונה. בארבע השנים האחרונות העפילה פאו לפיינל פור אחד בלבד, במוסקבה, וברבע גמר היורוליג אשתקד הודחה בצורה מביכה על ידי טאו ויטוריה, לעיני האלפים ב"אואקה" הביתי. סביבו של אובראדוביץ' נערמים הראשים הכרותים, אולם כיסאו נותר יציב ואיתן מתמיד.
ניקוס בורלאקיס, המסקר את פנאתינייקוס עבור יומון הספורט "גול ניוז", אומר כי "אובראדוביץ' הוא מלך ביוון. הצלחות גדולות ביורוליג לא היו בשנים האחרונות אבל פאו המשיכה לשלוט בליגה ואולי זה הספיק לאוהדים, כי הם מעריצים אותו". אסור לשכוח כי אובראדוביץ' הביא לקבוצה שני גביעי יורוליג, ב-2000 וב-2002. בזמן שקבוצת הכדורגל של פאו מוכה בעשור האחרון שוק על ירך בידי הדודנים מפיראוס, יכולים האוהדים הירוקים להמשיך להתהלך בגאווה ברחובות אתונה רק הודות לאובראדוביץ' וחבורת לוחמיו. כי מי כמו הסרבי המתוחכם מכיר את הניואנסים הקטנים, המחוות שעוזרות לו לשמר את מעמדו כבלתי פגיע. במציאות הספורטיבית הקיימת ביוון, בה קומץ אוהדי ה"אולטראס" הם אלו שמנהלים את מועדוני הספורט וקובעים את סדר היום הלכה למעשה, זה מספיק. בינתיים.
לא רוצים להפסיד, לא חייבים לנצח
וכשפיני גרשון ואולימפיאקוס מדשדשים בבוץ העמוק של בית א', הבטיחה פנאתינייקוס זה מכבר את המקום הראשון בבית ב'. מפגשים מול מכבי תמיד מרגשים את אוהדיה של פאו, אך המשחק ביום חמישי הקרוב חסר חשיבות מבחינתו של אובראדוביץ'. לכן גם החליט לוותר על אימון הערב המסורתי בהיכל בערב יום רביעי ולערוך אותו באתונה. פאו תנחת בנתב"ג לאחר חצות, ללא מייק באטיסט, המחלים מפציעה ברגלו.
משחק בין הירוקים לצהובים נחשב לסופר קלאסיקו האירופאי ולא מעט יוקרה מונחת על הכף, אך אובראדוביץ' מעדיף לעטוף את הפורוורד האמריקאי בצמר גפן עד לשלב הטופ 16. גם במחיר של הפסד נוסף, שעשוי להיות השלישי ברציפות. "התוצאה במשחק הקרוב לא חשובה לנו", מאשר אובראדוביץ'. "מכבי קבוצה טובה ואני רוחש לה כבוד רב, אבל אנחנו נסיים ראשונים בכל מקרה, כך שזה לא ממש משמעותי".
אובראדוביץ' אולי מקל ראש במשחק, אולם עבור נוון ספאחיה יהיה מדובר במשחק המשמעותי ביותר עד כה העונה. הפסד, ומכבי עשויה להידרדר עד למקום החמישי בטבלה, שיימקם אותה בקבוצת האיכות הרביעית והאחרונה בהגרלת שלב הטופ-16. אלא שבמקרה שכזה, יודע אובראדוביץ', תוכל פאו להגריל את מכבי פעם נוספת. וזה בהחלט לא רצוי מבחינתה. "משחק בתל אביב תמיד נותן מוטיבציה לפנאתינייקוס, לא משנה מה הסיטואציה", אומר העיתונאי בורלאקיס. "אובראדוביץ' לא מוותר על שום משחק, אבל אני משער שהוא כבר מתכנן את הדרבי מול אולימפיאקוס, בעוד עשרה ימים".
הפערים המקצועיים בין מכבי לפנאתינייקוס תהומיים. הירוקים הם אולי הפייבוריטים הגדולים לזכייה במפעל, בעוד שמכבי טרם מצאה את התשובות למרבית השאלות שאופפות אותה למתחילה העונה, אך כשהגוף בתל אביב והראש חושב על אלכס אקר, סקוני פן ופיני גרשון, וללא באטיסט המצוין, שתי הקבוצות מגיעות כשוות.