עוזר הג'נרל של המינסוטה טימברוולבס פרד הויברג נפגש הלילה (בין שלישי לרביעי) עם המאמן דווין קייסי והודיע לו כי עבודתו מופסקת. אחרי שנה וחצי של עבודה, הם החליטו להיפרד כידידים, וזאת למרות התאוששות מפתיחת עונה חלשה עד להתייצבות במאזן של 20:20 ויושבת במקום השמיני במערב הקשה.
"הגענו לשלב שבו אנחנו טוחנים מים, אמר קווין מקהייל, המנהל המקצועי של הטימברוולבס, "הקבוצה לא הצליחה להתרומם, היו יותר מדי עליות וירידות". מינסוטה פתחה גרוע את העונה, התאוששה ולאחרונה ספגה ארבעה הפסדים רצופים, מה ששיכנע את הבעלים גלן טיילור באופן סופי להיפרד לשלום ממאמנה. מחליפו יהיה העוזר רנדי וויטמן.
בעונה וחצי של קייסי בתפקיד מאזנו עמד על 69:53, הרביעי הגרוע ביותר במערב בתקופה הזו. רק פורטלנד, סיאטל וגולדן סטייט ניצחו פחות.
וויטמן נכפה כעוזר על קייסי, וזאת למרות השמועות שקרבתו לבעלים טיילור ולמקהייל מציבה אותו כמועמד תמידי להחליף את המאמן, שמועות אותן טרח וויטמן עצמו לברר אצל טיילור בטרם חתם, כדי שלא ייתפס כחתרן על ידי השחקנים, התקשורת וחבריו המאמנים. הבעלים הבטיח לו שזו אינה הכוונה, ו-וויטמן נעתר. כעת מסתבר, לאור התזמון התמוה של הפיטורים של קייסי, שטיילור התכוון כל העת לקדם את וויטמן, ורק חיכה להזדמנות. לפני ארבעת ההפסדים הרצופים הגיעו 10 ניצחונות מ-13 משחקים. ומתוך אותם הפסדים אחד היה בלי קווין גארנט וריקי דייויס, ובאחר גארנט הורחק ברבע השלישי, כך שהיו נסיבות מקלות.
בתחילת העונה אמר טיילור שהציפיות שלו מהקבוצה הן להעפיל לגמר המערב, וזו כנראה הסיבה שפיטר את קייסי. במצב הזה, לא בטוח שכדאי לאחל לוויטמן מזל טוב, כי המשימה שעומדת לפניו היא יותר מבלתי אפשרית.
"אני לא מריר", אמר קייסי, בראיון לאתר ESPN.com עשר דקות בלבד אחרי שקיבל ההודעה. "היום אנחנו בפלייאוף, ואני גאה שעבדתי קשה עבורם, ולא עיגלתי פינות". זו הייתה הפעם הראשונה שקייסי עבד כמאמן ראשי ב-NBA.
עוד בוואלה!
גורדון, פי ג'יי ובחירת דראפט עבור גאסול?
מנכ"ל הבולס ג'ון פקסון הגיב לשמועות הרבות על טרייד אפשרי שיביא את פאו גאסול לשיקגו.
"אנחנו צריכים מישהו שיכול לקלוע כמוהו", אמר. "אנחנו זקוקים לשחקן ארוך שיכול לקלוע בצבע, זה יוריד הרבה לחץ מבן וואלאס. ממפיס תנסה להשיג את העסקה הטובה ביותר שהיא יכולה להשיג, אבל לי יהיה קשה לוותר על יותר מדי. אם זה המצב, אז פשוט נשמור את השחקנים שיש לנו וננסה להשתפר בדרך אחרת".
ידוע שנשיא הגריזליס ג'רי ווסט רוצה את לואל דנג ובן גורדון בעבור הספרדי, אולם פקסון סירב ומחפש אופציות אחרות. בתקשורת האמריקאית דווח כי מקור המקורב למו"מ המתנהל מגלה שאחת ההצעות שהגישו הבולס כללה את גורדון, פי ג'יי בראון ובחירת דראפט בעבור הגבוה של ממפיס. כמו כן, אותו מקור הסביר שכל הצעה תכלול את בראון וחוזהו הנגמר.
"הם שווים בעינינו יותר מאשר כשהעונה החלה", אמר פקסון. "כל קבוצה בליגה הייתה שמחה לו היה לה את 'לו' דנג ובן גורדון. אנחנו שמחים שהם איתנו".
פאו עצמו זכה לביקורות על הרצון שלו לעזוב את ממפיס המידרדרת (32:10, מקום אחרון), כחלק מהרפלקס התמונה של התקשורת האמריקאית לבקר כל כדורסלן שמעדיף לעזוב קבוצה נוראית לקבוצה טובה. "קל מאוד להגיד עליי דברים רעים ברגע זה", אמר הקטלוני. "אני אוהב את ממפיס, אני פה שש שנים ורציתי שתהיה פה קבוצה גדולה. אנשים מטילים דופי במקצוענות שלי, במוכנות של לעבוד, וזה רע מאוד. באמת חבל".
"העובדה שפאו רוצה לעבור לקבוצה עם סיכוי לאליפות היא מקובלת עלינו לחלוטין", אמר הבעלים של הגריזליס מתפוררים, מייקל הייזלי, שמנסה בכל מאודו למכור את המועדון. "פאו היה טוב מאוד אלינו, ואין לי שום בעיה עם הרצון שלו לעזוב".
הו הא מי זה בא?
למאר אודום כבר מתאמן עם חבריו מהלוס אנג'לס לייקרס, והוא מרגיש שהוא עשוי לשוב כבר בשישי, לראשונה מאז הנקע בברך ב-12 בדצמבר. "הוא נראה טוב, טוב מאוד", התלהב קובי בריאנט, שלבט מתגעגע למספר 2 ברשימת הלייקרס לכנסת.
חדשות נוספות:
* כשסטיבן ג'קסון, שהגיע בטרייד לגולדן סטייט, יתייצב בפני שופט במישיגן קיים הסיכוי כי ייכלא מיידת ל-93 יום. ואם יורשע בסופו של דבר בהאשמות שעומדות כנגדו בעקבות אירוע היריה באוויר מחוץ לכותליו הקדושים של משכן זונות, יקבל עונש מאסר של חמש שנים בקלבוש. "יכול להיות שהוא יחמיץ כמה משחקים", אמר בנושא תובע המשפט.
