אם מישהו עוד היה צריך הוכחה, הרי שהניצחון של בני השרון אמש (שני) בנהריה (74:79) כבר לא משאיר מקום לספק: הקבוצה מהשרון היא אחת מארבע הגדולות העונה, והיד עוד נטויה.
אבל הדרך לניצחון החוץ החשוב בקרב על המקום השני הזמני לא היתה סוגה בשושנים, ונפתחה בשליטה של נהריה שירדה להפסקה ביתרון 35:48, בעידוד הקהל המקומי. "את כל מה שדיברנו לפני המשחק הם הרגישו על בשרם במחצית הראשונה. הוידאו לא מספיק לרמת המוכנות, וידענו לשפר את אותם דברים", סיפר המאמן אפי בירנבוים, שנראה בדרך לפיינל פור נוסף אחרי הפסקה של שנה.
הקפטן ארז כץ סיפר: "התחלנו בהגנה איזורית, וזה הימור שלא הצליח כי לא שידרנו אגרסיביות ולא היינו מפוקסים. בהפסקה יצאנו בהחלטה שאנחנו יותר טובים ממה שהראנו, ובחצי השני שיחקנו הגנה מדהימה עם אגרסיביות ועזרה, וזה עשה את ההבדל".
בני השרון מימשה מול נהריה את הכוח הרבה שלה בקו הקדמי, אבל גם שחקני הקו האחורי הוכיחו את החיוניות שלהם מעבר לנקודות של קוקי בלצ'ר. "אני לא מכיר קבוצה בעולם שאין לה מקומות שהיא יותר חזקה בהם ממקומות אחרים, אבל קבוצה צריכה לדעת להסתיר את החסרונות ולנצל את היתרונות", אומר בירנבוים. כץ, ש-12 נקודות ו-5 חטיפות שלו עשו את ההבדל, מפרט: "בלצ'ר ומשה מזרחי הם שניים מהקלעים הטובים בארץ, והשאר משלימים את הקבוצה כל אחד בתרומה שלו".
שבוע אחרי הניצחון בגביע על מכבי תל אביב, היתה זו דווקא בני השרון שחזרה עם הנקודות מהמקום בו ספגה הפועל ירושלים תבוסה של 35 נקודות. "כל משחק בנהריה גורם להתכונן לאקסטרה, כי אתה יודע שלא ניצחו שם ואם תעשה את זה תרגיש הישג", אומר בירנבוים, שיודע שהפיינל פור הוא רק מטרה ראשונית. "מדברים על זה בקבוצה, ואחרי ההישגים האחרונים השחקנים עצמם מרגישים שסימנו את הדרך בה הם רוצים ללכת". כץ, שלראשונה בקריירה שלו חזר מהגליל המערבי עם ניצחון, סיכם: "אנחנו בדרך חיובית ומנסים להוכיח אופי כל שבוע. צריך לקחת באיזי גם את הניצחון וגם את ההעפלה לחצי הגמר, כי את הכסף סופרים במדרגות".
"צצו חסרונות שנצטרך לתת עליהם את הדעת"
בעירוני נהריה לא אהבו את ההפסד הביתי לבני השרון, שניפץ את פנטזיית המבצר ב'עין שרה', זה שכבר אירח הפסד ביתי אחד העונה, לאסטודיאנטס ביורוקאפ. הניצחון על מכבי תל אביב בשבוע שעבר נתן תחושה מסוימת של אופוריה, אך למעשה רק הסתיר את העובדה שנהריה בירידה מסויימת ביכולת בשבועות האחרונים.
"יש לנו כמה בעיות בתוכנו שאנו צריכים לפתור", הודה עידו קוז'יקרו, שלא אוהב את הכתרים שקשרו לקבוצה מפתיחת העונה. "ניפחו אותנו יותר מדי. יש לנו קבוצה טובה, אבל גם ירושלים ובני השרון תדברנה חזק בליגה. יש לנו עליות ומורדות ואנחנו צריכים להתאפס".
השלב הבא בהתאפסות של נהריה עשוי להיות מציאת מחליף לרכז ג'ון גילכרייסט, המאכזב מתחילת העונה, ואמש העמיד מספרים של 8 נקודות, 6 איבודים ללא אף אסיסט. "צצו אתמול כמה חסרונות שאנחנו בצוות המקצועי צריכים לתת עליהם את הדעת", אומר המאמן אריאל בית הלחמי.
התרומה הלא מספקת של גילכרייסט רק מגבירה את העומס על עמית בן דוד ורביב לימונד, שהפך בשבועות האחרונים לאיש סביבו בנויה הקבוצה. עם זאת, החלטה סופית לגבי הרכז הצעיר טרם התקבלה. "אני לא אדבר על שחקן שלי בתקשורת, בטח לא לפני ששוחחתי איתו", אמר בית הלחמי. "יש לנו שלושה משחקי חוץ בעתיד, ואני מתרכז בהם ולא בתחושות שאחרי ההפסד".