ספק אם מי מבין אנשי מכבי שיער בפתיחת העונה כי משחק הבית מול ציבונה זאגרב במחזור ה-12 ביורוליג יהווה קרב על המקום השלישי בבית ב'. הצהובים מגיעים למשחק מדוכדכים מה, לאחר שני הפסדים רצופים (בדאלונה ביורוליג ונהריה בגביע) ועם ביקורות רבות, מבית ומחוץ, על תפקודם של צמד הגארדים וויל ביינום ויותם הלפרין. אם החבורה של דראזן אנדזולוביץ' תשלים ניצחון כפול על מכבי (ניצחה במפגש הקודם 82:87), ציבונה תחלוף על פני מכבי ותבטיח כי בכל מקרה של שוויון מאזנים עתידי, היא תסיים מעליה בטבלה.
במסיבת העיתונאים שערכה מכבי, לא ניסה להסתיר המאמן נוון ספאחיה את הלחץ בו נתון המועדון. "אחרי ההפסדים לחובנטוד ולנהריה הרגשנו הרבה לחץ מכיוון התקשורת", הודה הקרואטי, "אבל אנחנו חזקים מספיק כדי להתכונן היטב למשחק, וזה בדיוק מה שעשינו ביומיים-שלושה האחרונים. הפסדנו את המשחק בבדאלונה בגלל חוסר ריכוז והחלטות לא טובות, לא בגלל כדורסל רע. כולם יסכימו שזה היה אחד המשחקים הטובים שלנו העונה. אנחנו עדיין עובדים על הטעויות שלנו ואני מאמין שמחר, יחד עם האוהדים שלנו, ננצח את המשחק".
באשר לביינום ולכדורסל הרע שמציג בשבועות האחרונים, הציג ספאחיה קו סבלני. "וויל בחור טוב. הוא במצב בעייתי, בתקשורת מדברים עליו הרבה ואנחנו חייבים לעזור לו. אנחנו יודעים שהוא יודע לשחק כדורסל, והוא הראה זאת בעיקר בחלקה הראשון של העונה. אני מקווה שהוא יחזור לעצמו וישפר את היכולת. כרגע אנחנו מנסים להוריד ממנו את הלחץ וזהו".
"אני חזק", המשיך ספאחיה, "אני מתרכז בדברים שעל המגרש ואני לא יכול לנתח את כל מה שנאמר בתקשורת. אני חייב להתרכז באימון וזה נורמלי עבורי. אפשר להעביר עלי ביקורת מקצועית, אבל יש דברים חריגים שאני לא יכול לקבל. כמו לדוגמא שהקולגות שלי תרגמו לי היום את מה שנכתב עלי בוואלה! ספורט, כאילו אני מגיע אחרון לאימונים. זה בולשיט. להגיד שאני בא לאולם ברגע האחרון ואין לי אחריות לעבודה שלי... כדאי שהתקשורת תעשה את העבודה שלה ואני אעשה את העבודה שלי. אני המבקר הגדול ביותר של עצמי, אני כל הזמן מתרכז בטעויות שלי ובמה אני יכול לעשות טוב יותר. יש לי אחריות, אבל אין פאניקה".
לאחר שסיים במלאכת הדיפת הביקורות, התפנה המאמן להתייחס לציבונה, קבוצתו לשעבר. "ציבונה היא קבוצה טובה, עם איזון בין משחק הפנים לחוץ", סיפר. "הם באים לכאן עם ביטחון. כשקבוצות מגיעות ליד אליהו אין עליהן לחץ. אם הן מפסידות, זה נורמלי מבחינתן, אבל בכל זאת הן באות במוטיבציית שיא".
בשבוע שעבר, בטרם המראתה של מכבי לבדאלונה, סירב וויל ביינום לדבר עם העיתונאים, אולם דווקא הערב הוא נשמע מעט יותר מפויס. "אני לוקח את האשמה עליי", אמר ביינום. "אני גבר ולוקח את האחריות. אני עושה טעויות שאני לא צריך לעשות אבל אני מנסה להשתפר ולעבור קשה בכל משחק. לא אכפת לי שמאשימים אותי, אין לי עם זה בעיה. כולם בקבוצה עובדים קשה מאוד כדי להשתפר. זה לא שאנחנו באים כל יום ומנסים להפסיד. זה מתסכל אותנו כפי שזה מסתכל את מי שצופה בנו, כי אנחנו עובדים קשה מאוד".
אנזולוביץ': "תמיד טוב לבוא לת"א"
ציבונה נחתה אחר הצהריים בתל אביב ובשעות הערב ערכה אימון מסכם בהיכל נוקיה. דראזן אנזולוביץ', מאמן הקבוצה, נראה חד וממוקד. "ננסה לשלוט בקצב המשחק", ירה אנזולוביץ'. "אני יודע מהן הבעיות במכבי. יש להם הרבה שחקנים איכותיים, ואם אנחנו רוצים להיות במשחק - כדאי שנשחק 40 דקות עם כל הלב. אם אתם זוכרים את המשחק בעונה שעברה, שלטנו במשחק במשך 35 דקות ואז דרק שארפ הרג אותנו בחמש הדקות האחרונות. כיום יש לנו הרבה בעיות בקבוצה. איבדנו שחקן, צירפנו אחר, יש לנו פצועים. אבל תמיד טוב לבוא לת"א, ואני בטוח שיהיה משחק מצוין".
"כולם בכדורסל האירופאי יודעים מי זה ניקולה וויצ'יץ', לא רק בקרואטיה", החמיא אנזולוביץ' לבן ארצו. "ספאחיה עבורי הוא חבר. הוא מאמן איכותי, אחד הטובים באירופה, שיכול לדעתי להוביל את מכבי. למכבי יש קבוצה חדשה, הרבה שחקנים חדשים וצריכים להשיג אצלה תוצאות מיידיות. אבל אם אתה מאבד שניים-שלושה שחקנים שהובילו את הקבוצה, כמו פארקר, סולומון או באסטון, אתה צריך זמן עד שהחבר'ה החדשים ייכנסו לעניינים".