מלך ליום אחד

מירכתי המקום ה-202 בסבב המקצועני, נאלץ דודי סלע להתמודד באיצטדיון השני בגודלו של אליפות אוסטרליה הפתוחה, מול אחד השחקנים המרגשים של הסבב המקצועני, מראט סאפין. הרוסי הוא הטניסאי הבלתי צפוי בעולם, ואף פעם אי אפשר לדעת איזה סאפין יעלה על המשטח. גם סאפין בעצמו לא יודע ולצד תצוגות טניס מרהיבות, יכול הרוסי לנפק זוועות שמביישות את מעמדו. סלע, למזלו, קיבל את סאפין ביום בו הוא רואה קולות ושומע צבעים, במובן הרע. כשהענק הרוסי דיבר אל מחזירי הכדורים, בעט ברשת והשליך את המחבט באמצע המערכה השלישית, היתה תחושה חזקה שהישראלי יכול לחולל הפתעה גדולה ולקנות את עולמו.

במהלך המשחק השיגו שני היריבים שבירות רבות. סאפין, הודות לסרב החלש של הישראלי וסלע, הודות ליכולת המנטלית הרעועה של יריבו. התוצאה הסופית של ההתמודדות היתה צפויה, אך הדרך בה הושגה היא זו שצריכה לעודד יותר מכל את סלע.

מידותיו הפיסיות הצנועות של אלוף ישראל הטרי מחייבות אותו לשפר מספר אלמנטים, כדי לממש את הפוטינציאל הגבוה שלו. חבטת ההגשה שלו לא מסוגלת לנפק עוצמה כמו של שחקני העילית בסבב, אבל סיבוב הכדור והגשה פנימית יותר, בהחלט ייקשו על יריביו העתידיים. גם תנועת רגליים יעילה וחסכונית יותר היתה משאירה לו אוויר בחצי השעה האחרונה של המשחק, ללא קשר לשיפור הניכר ביכולת יריבו.

חוסר נסיונו של סלע ניכר במשחקון הראשון של המערכה הרביעית. את קריאות ה"יאללה דודי" מהיציע אפשר היה לשמוע בנקל דרך השידור ביורוספורט, אבל הישראלי מיהר מדי ולא ניצל את המומנטום החיובי שיצר בסוף המערכה השלישית. הפסד המשחקון הזה החזיר את סאפין לעניינים. במרבית המקרים בהם סלע עלה לרשת הוא הוציא נקודות, אבל לאורך המשחק הוא נתן כבוד רב מדי ליריבו (לנהל משחקונים שלושה מטרים אחרי קו הבסיס, בחייאת דודי?), וזה בטח לא הזיק למצב רוחו של הרוסי.

מעבר לכל זה, סלע הראה שיש לו הרבה כשרון ומספר לא מבוטל של אמצעי תחמושת בארסנל. המערכה הרביעית הוכיחה שלסלע יש חוכמת משחק גבוהה המשולבת בלחימה אדירה (כנראה שזו תכונה שמקורה במדינה ממנה הוא בה), וחבטת גב יד קטלנית ואלגנטית כאחת. חבטות ההעברה שלו תוך כדי תנועה הותירו את סאפין, כמו את הצופים, פעורי פה. עם נתונים כאלה, ואחרי תצוגה באחד המגרשים המרכזיים של טורניר גראנד סלאם, סלע, על אף ההדחה, יכול להיות מרוצה. הוא הוכיח בבירור שיש לו את מה שצריך כדי לטפס הרבה יותר גבוה ממיקומו הנוכחי. עכשיו, נותר רק לבצע.