שיקגו ברס הפכה בליל ראשון לצלע השלישית מתוך ארבע הקבוצות שיתחרו על הזכות לעלות לסופרבול. שער שדה של רובי גולד מ-49 יארד חמש דקות לתוך ההארכה הזניק את סולג'רספילד פארק על הרגליים - הדובים ניצחו את סיאטל 24:27 ורחוקים משחק אחד בלבד מהריקוד הגדול.
פעמיים בשש השנים האחרונות העפילו הברס לפלייאוף כשהם נהנים משבוע חופש. פעמיים הם הודחו, על ידי פילדלפיה ב-2001 ועל ידי קרוליינה אשתקד. הם לא היו רחוקים מפעם שלישית, אבל עמדו בפרץ.
רבים לא מעריכים את שיקגו, שלמרות מאזן מרשים של 3:13 לא שכנעה במשחקים רבים העונה. אפשר היה להבין את זה במשחק הזה, כשבקיעים רבים התגלעו בהגנת הקבוצה. שון אלכסנדר המצוין (108 יארד ושני טאצ'דאונים) היה בלתי עציר, וגם מגיני הפינה התקשו לעמוד במחצית הראשונה מול דיון בראנץ' ודארל ג'קסון, התופסים של הסיהוקס.
אבל, בשורה התחתונה הדובים יזכו לחיות עוד שבוע, וביום ראשון הבא ניו אורלינס מגיעה העירה. והם יזכו ל-60 דקות נוספות בעיקר בזכות תומאס ג'ונס, אולי הרץ הכי פחות מוערך בליגה, שהגיח לשני טאצ'דאונים, וגם רקס גרוסמן המושמץ. גרוסמן, שבשנה שעברה ניגף על ידי הפנתרס, הגיע למשחק הפלייאוף השני שלו ושיחק טוב - 21 מ-38 ל-282 יארד, טאצ'דאון ואיבוד אווירי. המטרה העיקרית שלו היה ברנארד בריאן המצוין, עם 105 יארד וטאצ'דאון. מאט האסלבק, מהצד השני, רשם 195 יארד, טאצ'דאון ואיבוד משל עצמו.
הציפייה לראות משחק של הגנות התפוגגה ברבע השני, לאחר שבמהלך הראשון העלה ג'ונס את שיקגו ליתרון 0:7 עם טאצ'דאון מתשעה יארדים. נייט ברלסון השווה עם פתיחת הרבע השני מתפיסה ל-16 יארד, אבל מייד לאחר בעיטת הפתיחה שחרר גרוסמן לייזר ל-68 יארד לבריאן - 7:14. הברס לא הצליחו לעצור את אלכסנדר, שבדאון רביעי חדר לאנדזון. שיקגו רשמה הצלחה מדאון רביעי משלה עם כניסה שניה של ג'ונס - 14:21 במחצית.
למחצית השניה עלו הסיהוקס נחושים יותר וביצעו את העצירות הדרושות. זה עזר להם להפוך את הפיגור עם שער שדה של ג'וש בראון וטאצ'דאון של אלכסנדר (בריצה מ-10 יארד בדאון שלישי). גולד השווה פחות מ-6 דקות לסיום - 24:24.
אחרי סדרת עצירות נכנס המשחק להארכה, הברס עצרו את הסיהוקס, ואז בא המהלך של המשחק - מסירה של גרוסמן ל-30 יארד לראשיד דייויס. סדריק בנסון קידם את הכדור וגולד בעט מדויק כדי להקפיץ את עיר הרוחות על הרגליים. שיקגו מנצחת 24:27, ובגמר ה-NFC רג'י בוש, דוס מקאליסטר ודרו בריס באים העירה.
מרטי לא מתגבר על הנאחס
13 שנים לא ניצח מרטי שוטנהיימר, מאמן סן דייגו, בפלייאוף, וגם הפעם לא. כמה סמלי שהניו אינגלנד פטריוטס של ביל בליצ'יק וטום בריידי עולים שלב, בעוד הצ'ארג'רס הכשרוניים יותר, הטובים יותר לכאורה בכל אספקט של המשחק, נוחלים אכזבה מוקדמת אחרי עונה כל כך חלומית.
בדרך כלל במשחקים כאלה מסמנים וי ליד השם של בריידי, אבל הקוורטרבק של הפטריוטס היה מאוד רחוק מלהרשים. בדרייב האחרון הוא היה הבריידי שכולם מכירים, אלא שעד אליו היה לו מזל. המון מזל. נו, גם זו כנראה תכונה נרכשת. בריידי שלח 51 מסירות ל-280 יארד ושני טאצ'דאונים, אבל גם נחטף שלוש פעמים. האיבוד השלישי שלו התברר כנס לפטריוטס, כשמרלון מקרי, החוטף, איבד את הכדור לטרוי בראון, ומשם הדרך לאנדזון ולשוויון הייתה קצרה.
הניצחון של הפאטס נזקף בראש ובראשונה לקו ההגנה האחורי של הקבוצה, שהוציא את פיליפ ריברס, הקוורטרבק של הצ'ארג'רס (14 מ-32 ל-230 יארד ואיבוד) מריכוז ברוב שלבי המשחק. פעם אחת הוא התעורר, אבל הפעם הזו לא הספיקה בסיום. וכמובן, חוכמת המשחק של טדי ברוסקי, מייק ורייבל ורוזוולט קולווין הותיקים עזרה גם היא.
המזל, אומרים, הולך עם הטובים. אבל כשרואים את לדניאן טומלינסון המדהים, אחרי 123 יארד וצמד טאצ'דאונים, תוהים איך הוא מוגדר אם הפטריוטס הם "הטובים". טומלינסון סחב את הקבוצה שלו על הגב, כמו בכל השנה, ונכנע לקבוצה מנוסה יותר שכהרגלה - מצאה דרכים לנצח.
ניו אינגלנד עלתה עם שער שדה ראשונה על הלוח, אבל טומלינסון הפעיל מבערים והעלה ל-3:7 בריצה של שני יארדים, ואחריו עשה את זה מייקל טרנר משישה יארדים - 3:14 מבטיח לסן דייגו. בריידי התחיל להרגיש את העונה בוערת מתחתיו וארגן דרייב מופתי, שסמוך להפסקה הסתיים בידיים של ג'אבאר גפני - 10:14 לצ'ארג'רס במחצית.
במחצית השניה התחרו שתי הקבוצות במי עושה יותר שטויות. הצ'ארג'רס עשו עבירה מיותרת בדאון שלישי, ניו אינגלנד צימקה בשער שדה ל-14:13. ברבע הרביעי, אחרי איבודים לשני הצדדים, השתחרר סופסוף ריברס מהטבעת החונקת ומצא פעמיים את גייטס. הדרייב המופתי הציב את טומלינסון במרחק 3 יארדים מהאנדזון, ולא איש כמוהו ימחל על ההזדמנות - 13:21.
הדרייב הבא המחיש שוב את המזל של ניו אינגלנד. בריידי כבר נחטף, אבל טרוי בראון המנוסה הפשיט את הכדור מידיו של מרלון מקרי. שוטנהיימר רצה ערעור מיותר לחלוטין, שבזבז לו פסק זמן שהתברר כיקר. הכדור חזר לניו אינגלנד, ובריידי מסר לרישה קולדוול האקס-צ'ארג'ר - 19:21. במהלך טריקי נכנס קווין פולק, שקיבל את הסנאפ ישירות, לאנדזון והשווה - 21:21 4:36 דקות לסיום.
הכדור חזר לניו אינגלנד אחרי מהלך הגנתי מצוין של סמואל, ובריידי הצליח לבסוף להיות הקלאץ' שתמיד היה. במרכז המהלך עמדה מסירה של 49 יארד לקולדוול, שסידרה לסטיבן גוסטובסקי הבועט מצב לשער שדה מ-31 יארד. גוסטובסקי שיחק אותה אדם וינאטיירי ובעט היטב בין הקורות - 21:24 ניו אינגלנד.
לסן דייגו נשארו 70 שניות על השעון, ומסירות טובות של ריברס נתנו לנייט קיידינג, הבועט של סן דייגו, הזדמנות להשוות. קיידינג בעט מ-54 יארד לימין, והעונה של מרטי, LT ושאר החברים מדרום קליפורניה נשטפה באסלה. בשבוע הבא יתקיים הקרב הקלאסי - בריידי מגיע ל-RCA דום, למשחק מול מאנינג. יהיה מדהים.